Le 13 novembre 1002, le roi anglo-saxon Æthelred II, inquiet de la présence danoise grandissante sur son territoire, ordonne l’élimination systématique des Danois installés en Angleterre. Ce décret, appliqué le jour de la fête de saint Brice, entraîne des tueries dans plusieurs villes du royaume et frappe indistinctement colons, mercenaires et familles entières. Selon les traditions postérieures, les victimes incluraient même la sœur du roi danois Sven à la Barbe Fourchue, ce qui attise en retour la fureur viking.
Une décision brutale dans un climat de peur
Depuis des décennies, l’Angleterre subit les raids vikings, les pillages et l’installation progressive de communautés danoises sur sa côte orientale. Sous le règne d’Æthelred II, surnommé « le Malavisé » en raison de son incapacité à contenir les invasions, les tensions atteignent un point de rupture. Alarmé par la rumeur d’un complot visant à l’assassiner, il ordonne l’exécution de tous les Danois vivant dans son royaume.
Dans certaines villes, les violences prennent une tournure particulièrement atroce. À Oxford, les Danois se réfugient dans l’église Sainte-Frideswide ; la population, incapable de les en déloger, choisit finalement d’incendier l’édifice, les condamnant à périr dans les flammes. Aucun chiffre fiable n’existe, mais plusieurs fosses communes découvertes récemment, notamment à Oxford et près de Weymouth, pourraient être liées à ces événements.
Une vengeance viking sur toute l’Angleterre
Si Æthelred espérait rétablir son autorité par ce geste radical, l’effet produit fut tout l’inverse. Le massacre devint un casus belli pour Sven à la Barbe Fourchue, souverain du Danemark, redoutable chef viking qui menait déjà des campagnes victorieuses en mer du Nord. Dès les années suivantes, prenant prétexte de venger les siens, il déclenche une série d’expéditions militaires destinées à soumettre l’Angleterre.
Cette offensive marque un tournant : les attaques vikings, désormais méthodiques et massives, ouvrent la voie à la conquête danoise. En 1013, Sven s’empare même du trône d’Angleterre, avant que son fils Knut le Grand ne fonde un véritable empire nordique s’étendant de la Scandinavie aux îles britanniques. Le massacre de la Saint-Brice apparaît ainsi comme l’un des épisodes les plus sombres et les plus déterminants de la lutte anglo-danoise, révélateur d’un royaume fragilisé et d’un pouvoir royal qui cherchait désespérément à reprendre la main.
