Mucho antes de convertirse en destino turístico, Madeira era un archipiélago volcánico deshabitado, perdido en el océano Atlántico a casi 1000 kilómetros de Portugal continental. Sin embargo, algunos navegantes y cartógrafos europeos conocían o sospechaban su posición geográfica antes de su ocupación oficial por los portugueses en el siglo XV.
En 1418, João Gonçalves Zarco, Tristão Vaz Teixeira y Bartolomeu Perestrelo llegaron a Porto Santo. Al año siguiente, los navegantes portugueses desembarcaron en la isla principal, especialmente cerca de la actual ciudad de Machico. Lo llamaron "Madeira", que significa "bosque" en portugués, en referencia al vasto bosque que entonces cubría su territorio.
La colonización portuguesa y el auge del "oro blanco"
La colonización comenzó realmente en 1425, por orden del rey Juan I de Portugal. Familias de la baja nobleza, campesinos y antiguos prisioneros fueron enviados al archipiélago. La tierra fue desbrozada gradualmente y se construyó una vasta red de canales de irrigación, las "levadas", para llevar agua desde las montañas hasta las zonas cultivadas.
La caña de azúcar, introducida desde el Mediterráneo, transformó rápidamente la economía de Madeira. En los siglos XV y XVI, el azúcar, apodado "oro blanco", enriqueció a los terratenientes y convirtió a Funchal en un importante puerto comercial. Esta prosperidad también dependía del trabajo de africanos esclavizados. Posteriormente, ante la competencia de las plantaciones de Santo Tomé, las Antillas y Brasil, la producción azucarera de Madeira acabó por declinar.
Del azúcar al vino, Madeira se abre al mundo.
A partir del siglo XVII, los viñedos fueron sustituyendo gradualmente a la caña de azúcar como principal actividad agrícola. El vino de Madeira adquirió renombre internacional gracias a su resistencia a los largos viajes por mar. El comercio con Inglaterra cobró especial importancia, hasta el punto de que los comerciantes británicos ocuparon un lugar central en la economía de la isla.
La ubicación estratégica del archipiélago también atrajo a las potencias europeas. Durante las guerras napoleónicas, los británicos ocuparon temporalmente Madeira para evitar que cayera en manos francesas. En el siglo XIX, la isla se convirtió además en un destino codiciado por viajeros adinerados y por quienes buscaban los beneficios para la salud que ofrecía su clima templado, entre ellos varios miembros de la aristocracia europea.
El turismo está transformando profundamente el archipiélago.
En el siglo XX, los hoteles, el puerto y, posteriormente, el aeropuerto impulsaron la apertura de Madeira. El turismo se convirtió gradualmente en el principal motor económico, sustituyendo a un sector agrícola debilitado. Funchal se modernizó, mientras que sus paisajes, los senderos a lo largo de las levadas, los acantilados y el bosque de laurisilva atrajeron a un número creciente de visitantes europeos.
La Revolución de los Claveles de 1974 marcó el comienzo de una nueva era política. La Constitución portuguesa de 1976 reconoció a Madeira como una región autónoma, con su propio gobierno y asamblea legislativa. Hoy, el archipiélago conserva su identidad portuguesa y europea, pero afirma una identidad forjada por seis siglos de intercambio, emigración, comercio marítimo y adaptación a su aislamiento. Su historia explica en gran medida esta singular combinación de tradiciones insulares y apertura internacional.
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