La NASA lanza el telescopio romano, cien veces más potente que el Hubble.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman despegó el domingo por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Su misión: cartografiar miles de millones de galaxias, buscar materia oscura y descubrir decenas de miles de exoplanetas.

El lanzamiento se desarrolló sin contratiempos. Unos treinta minutos después del despegue, el telescopio se separó de su vehículo de lanzamiento y ahora se dirige a toda velocidad hacia su órbita, a aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Le espera un viaje de cien días antes de que comience sus observaciones.

“¡Qué amanecer tan glorioso!”, exclamó Jackie Townsend, jefa de proyecto del Roman, en la rueda de prensa posterior al despegue. “La trayectoria fue magnífica. Nos colocó exactamente donde queríamos”.

Según la NASA, el campo de visión del telescopio es cien veces más amplio que el del Hubble o el del Telescopio Espacial James Webb. Mientras que estos instrumentos analizan pequeñas porciones del cielo, el telescopio Roman abarcará vastos panoramas, lo que permitirá a los científicos cartografiar miles de millones de galaxias y estudiar la distribución de la materia en diferentes épocas cósmicas.

«Roman cambiará nuestra forma de ver el Universo», declaró la administradora de la NASA, Nicky Fox. «Descubrirá decenas de miles, quizás incluso cien mil nuevos exoplanetas». Una de las prioridades de la misión es determinar si algunos de estos mundos distantes podrían ser habitables mediante el análisis de la composición de sus atmósferas.

El telescopio orbitará alrededor del Sol a la misma distancia que el Telescopio Espacial James Webb, lanzado en 2021. Esta posición, cuatro veces más alejada que la Luna, se eligió para evitar que la radiación infrarroja de la Tierra y la Luna interfiriera con las cámaras sensibles a la luz térmica, como explica la astrónoma Jenifer Millard. El Hubble, por otro lado, ha estado orbitando a tan solo 480 kilómetros sobre la superficie terrestre desde 1990.

La materia oscura y la energía oscura son dos de los principales objetivos científicos de la misión. Invisibles, se cree que juntas constituyen aproximadamente el 95 % del contenido total del Universo: la materia oscura actúa como un pegamento gravitacional, mientras que la energía oscura se considera la fuerza repulsiva que acelera la expansión del Universo. «Sabemos que existen, vemos sus efectos, pero qué son sigue siendo un verdadero misterio», resume Millard.

Donald Trump llamó a la conferencia de prensa de la NASA el domingo por la mañana para felicitar a los equipos. "Son los mejores en el espacio y tenemos el mejor país del mundo. Sigan así", dijo el presidente estadounidense.

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman (1925-2018), la primera mujer en ocupar un puesto de liderazgo en la NASA y la primera astrónoma jefa de la agencia en la década de 1960. Fue fundamental para conseguir financiación del Congreso de los Estados Unidos para el Telescopio Espacial Hubble y, posteriormente, citó el descubrimiento de la energía oscura como el logro más significativo del instrumento. Su vida útil inicial está prevista en cinco años, con el objetivo de que funcione durante diez años.