Es war der 8. Juli: Leo I. hielt Attila vor den Toren Roms auf.

Am 8. Juli 452 verließ Papst Leo I. Rom in einer prunkvollen Prozession an der Spitze einer feierlichen Delegation, um Attila, den König der Hunnen, zu treffen, dessen Heere seit Jahresbeginn Norditalien verwüsteten. Das Treffen fand nahe Mantua am Ufer des Mincio statt. Die beiden Männer unterhielten sich auf Latein. Im Anschluss an diese Begegnung gab Attila seinen Marsch auf Rom auf und zog seine Truppen nach Pannonien, dem heutigen Ungarn, zurück, wo er im folgenden Jahr starb. Was Flavius ​​Aetius und seinen Legionen nicht gelungen war, hatte ein unbewaffneter Papst allein durch die Kraft seines Wortes erreicht. Dieses Ereignis beeindruckte die Menschen jener Zeit tief, die darin einen eindrucksvollen Beweis für den göttlichen Schutz der römisch-katholischen Kirche sahen.

Attila, die Geißel Gottes

Um die Tragweite dieser Begegnung zu verstehen, muss man den Schrecken begreifen, den Attila im Europa des 5. Jahrhunderts verbreitete. Aus den Steppen Zentralasiens fielen die Hunnen in Europa ein, rotteten die Völker auf ihrem Weg aus und brachten das ohnehin schon geschwächte Weströmische Reich an den Rand des Zusammenbruchs. Attila, der seit 434 regierte, war ein Heerführer von furchterregender Brutalität und Intelligenz, den seine christlichen Zeitgenossen als „Geißel Gottes“ bezeichneten – als Werkzeug göttlicher Strafe für alle, die von den Lehren der Kirche abgewichen waren. 451 fiel er in Gallien ein, wurde aber in der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern von einer römisch-westgotischen Koalition zurückgeschlagen. 452 überquerte er die Alpen und eroberte Aquileia, das er dem Erdboden gleichmachte und nie wieder aufbauen ließ. Verona, Mailand und Pavia fielen nacheinander. Doch seltsamerweise hatte Attila auf Bitten von Kirchenmännern bereits andere Städte verschont: Im Vorjahr war er nach den Bitten des Bischofs des Heiligen Lupus von Troyes abgekommen und hatte von einem Angriff auf Paris abgesehen, wo die Heilige Genoveva die Bevölkerung zum Widerstand aufrief. Seine Furcht vor göttlicher Vergeltung, ob real oder nur vorgetäuscht, war ein wesentlicher Bestandteil der Psychologie des Hunnenführers.

Der Sieg der Tiara über das Schwert

Die christliche Tradition interpretiert die Schlacht am Mincio als weit mehr als nur einen diplomatischen Akt. Der Legende nach erschrak Attila über das wundersame Erscheinen der Apostel Petrus und Paulus, die mit gezückten Schwertern über dem Papst schwebten, und diese himmlische Vision zwang ihn zum Rückzug. Raffael verewigte diese Szene in einem monumentalen Fresko, das Papst Julius II. für den Vatikan in Auftrag gab und 1514 vollendete. Darauf schreitet Leo I. gelassen voran, während die Hunnen, von der Erscheinung erschrocken, zurückweichen. Die wahren Gründe für Attilas Rückzug waren vermutlich prosaischer: Hungersnot und Seuchen dezimierten sein Heer nach monatelangen Feldzügen, Verstärkung aus dem Oströmischen Reich bedrohte seinen Rücken, und die Lehre aus der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern war noch frisch. Nichtsdestotrotz war die symbolische Bedeutung des Ereignisses für die römisch-katholische Kirche immens. Leo I., der seine theologische Autorität bereits 451 auf dem Konzil von Chalcedon durch die Annahme des Dogmas der Doppelnatur Christi untermauert hatte, hatte soeben bewiesen, dass der Bischof von Rom dort handeln konnte, wo Kaiser nicht mehr dazu in der Lage waren. Damit legte er den Grundstein für die universelle päpstliche Autorität, deren volle Entfaltung seine Nachfolger erst nach Jahrhunderten erreichen sollten.