Die NASA startet das Roman-Teleskop, das hundertmal leistungsstärker ist als Hubble.

Das Nancy Grace Roman Weltraumteleskop startete am Sonntagmorgen vom Kennedy Space Center in Florida an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete. Seine Mission: Milliarden von Galaxien zu kartieren, nach Dunkler Materie zu suchen und Zehntausende von Exoplaneten zu entdecken.

Der Start verlief reibungslos. Etwa dreißig Minuten nach dem Abheben trennte sich das Teleskop von der Trägerrakete und rast nun auf seinen Umlaufbahnpunkt zu, der sich rund anderthalb Millionen Kilometer von der Erde entfernt befindet. Eine hunderttägige Reise erwartet es, bevor es seine Beobachtungen aufnehmen kann.

„Was für ein grandioser Start!“, sagte Jackie Townsend, Projektmanagerin von Roman, auf der Pressekonferenz nach dem Start. „Die Flugbahn war großartig. Sie hat uns genau dorthin gebracht, wo wir sein wollten.“

Das Sichtfeld des Teleskops ist laut NASA hundertmal größer als das des Hubble- oder des James-Webb-Weltraumteleskops. Während diese Instrumente nur kleine Himmelsausschnitte untersuchen, erfasst Roman riesige Panoramen und ermöglicht es Wissenschaftlern, Milliarden von Galaxien zu kartieren und die Materieverteilung in verschiedenen kosmischen Epochen zu erforschen.

„Roman wird unsere Sicht auf das Universum verändern“, sagte NASA-Administratorin Nicky Fox. „Die Mission wird Zehntausende, vielleicht sogar Hunderttausende neue Exoplaneten entdecken.“ Eine der Prioritäten der Mission ist es, durch die Analyse der Zusammensetzung ihrer Atmosphären herauszufinden, ob einige dieser fernen Welten bewohnbar sein könnten.

Das Teleskop wird die Sonne in derselben Entfernung umkreisen wie das 2021 gestartete James-Webb-Weltraumteleskop. Diese Position, viermal so weit entfernt wie der Mond, wurde gewählt, um zu verhindern, dass Infrarotstrahlung von Erde und Mond die für Wärmelicht empfindlichen Kameras stört, wie die Astronomin Jenifer Millard erklärt. Hubble hingegen umkreist die Erde seit 1990 in nur 480 Kilometern Höhe.

Dunkle Materie und dunkle Energie zählen zu den wichtigsten wissenschaftlichen Zielen der Mission. Sie sind unsichtbar und machen zusammen schätzungsweise 95 % des gesamten Inhalts des Universums aus: Dunkle Materie wirkt wie ein Gravitationskleber, während dunkle Energie als die abstoßende Kraft gilt, die die Expansion des Universums beschleunigt. „Wir wissen, dass sie existieren, wir beobachten ihre Auswirkungen, aber was sie genau sind, bleibt ein echtes Rätsel“, fasst Millard zusammen.

Donald Trump schaltete sich am Sonntagmorgen in die Pressekonferenz der NASA ein, um den Teams zu gratulieren. „Ihr seid die Besten im Weltraum, und wir haben das beste Land der Welt. Macht weiter so!“, sagte der US-Präsident.

Das Teleskop ist nach Nancy Grace Roman (1925–2018) benannt, der ersten Frau in einer Führungsposition bei der NASA und in den 1960er-Jahren der ersten Chefastronomin der Behörde. Sie spielte eine entscheidende Rolle bei der Sicherung der Finanzierung des Hubble-Weltraumteleskops durch den US-Kongress und bezeichnete später die Entdeckung der Dunklen Energie als dessen bedeutendste Errungenschaft. Die anfängliche Betriebsdauer ist auf fünf Jahre festgelegt, mit dem Ziel, zehn Jahre lang zu arbeiten.