Une sculpture fonctionnelle signée François-Xavier Lalanne vient de s’imposer comme l’œuvre de design la plus chère jamais vendue aux enchères. Le 10 décembre 2025, chez Sotheby’s New York, son Hippopotame Bar, pièce unique de 1976, a été adjugé pour 31,4 millions de dollars, soit plus de quatre fois son estimation initiale. Réalisée en cuivre martelé à la main, cette création insolite et poétique a conquis les collectionneurs lors de la vente de la collection Anne Gruner Schlumberger, mécène proche du couple Lalanne.
Une sculpture unique, à la croisée de l’art et de l’utilitaire
Pensé comme un meuble-bar aux compartiments secrets dissimulés sous une silhouette animalière, Hippopotame Bar illustre parfaitement la philosophie des Lalanne : allier fonctionnalité, fantaisie et artisanat d’exception. L’œuvre, conçue sur commande pour Anne Schlumberger en 1976, n’a jamais été rééditée en cuivre, contrairement à une version postérieure en bronze. « C’est l’un des objets de design les plus importants jamais proposés sur le marché », a commenté Jodi Pollack, co-directrice mondiale du design du XXe siècle chez Sotheby’s, citée par Beaux Arts.
L’intérieur du corps de l’animal abrite un seau à glace, un plateau à hors-d’œuvre, des rangements à bouteilles et des verres – autant d’éléments qui font de cette sculpture un objet d’usage aussi bien qu’une œuvre d’art. L’hippopotame, long de près de deux mètres, témoigne également d’un savoir-faire rare : patines cuivrées nuancées, finition artisanale, et accompagnement de dessins préparatoires de l’artiste issus des archives.
Un sommet du marché pour les Lalanne, en pleine ascension
La vente faisait partie d’un ensemble plus large, dédié à la collection Schlumberger, présentée entre octobre et décembre 2025 à New York. Connue pour ses liens avec le couple de designers Claude et François-Xavier Lalanne, la mécène avait fait réaliser plusieurs œuvres sur mesure, intégrées à ses résidences entre le Texas et le sud de la France. Selon Sotheby’s, cette collection constitue l’un des ensembles privés les plus importants jamais réunis autour des Lalanne.
Le succès de Hippopotame Bar confirme la progression continue des œuvres des Lalanne sur le marché de l’art. En 2023, Rhinocrétaire I avait déjà atteint 19,4 millions de dollars chez Christie’s. Depuis, d’autres pièces emblématiques comme Grand Rhinocrétaire II (16,4 M$) ou le Bar aux Autruches (11,1 M$) ont consolidé cette tendance, toutes vendues chez Sotheby’s. La fascination du public pour ces animaux-sculptures, à la fois décalés et précieux, semble aujourd’hui plus forte que jamais.
