In Corea del Sud, i monaci buddisti organizzano ritiri per single al fine di favorire l'incontro tra persone.

Di fronte a un tasso di natalità storicamente basso, un tempio buddista dell'VIII secolo ospita weekend di speed dating facilitati dai monaci. Questa iniziativa fa parte di un più ampio sforzo nazionale per incrementare il tasso di natalità.

Il monaco, con la sua veste color arancio bruciato, si rivolse alla fila di giovani uomini e donne con una serietà insolita per l'occasione: erano lì, disse, per salvare il loro paese. Trovando un partner. Mettendo su famiglia. I partecipanti si scambiarono sguardi imbarazzati, un misto di risate nervose e curiosità.

La scena si svolge presso il tempio di Donghwasa, immerso nelle foreste del monte Palgongsan, nella Corea del Sud sudorientale. Questo sito, fondato nell'VIII secolo e utilizzato come accampamento per le milizie monastiche durante le invasioni giapponesi del XVI secolo, ospita oggi un ritiro di trenta ore ricco di incontri, aperto a tutti, indipendentemente dal credo religioso.

Il presentatore dell'evento, Yoo Cheol-ju, ha riassunto in modo conciso la filosofia del progetto: "I buddisti sono sempre stati i primi ad agire quando il Paese è in pericolo. La bassa natalità è una crisi nazionale. Dovevamo fare qualcosa."

La crisi in questione è ben documentata. Nel 2023, il tasso di fertilità della Corea del Sud ha raggiunto un minimo storico di 0,72 figli per donna, ben al di sotto del livello di sostituzione di 2,1. Il governo ha risposto con congedi parentali prolungati, bonus nascita e alloggi sovvenzionati per i neosposi. Dal 2006, questi programmi sono costati circa 250 miliardi di dollari, senza tuttavia invertire in modo duraturo la tendenza.

L'atto di incontrare persone è diventato un problema strutturale. I coreani tradizionalmente si incontrano a scuola, al lavoro o... sogaetingSi tratta di incontri organizzati da amici e familiari. Le grandi città difficilmente incoraggiano le conversazioni spontanee, il consumo di alcol è in calo e le app di incontri non hanno mai veramente preso piede. Nel 2015, Tinder ha addirittura rivisto il suo posizionamento per presentarsi come un'app per stringere amicizie, a causa dello scarso successo nel mercato degli incontri romantici.

I 24 partecipanti a questo ritiro sono stati selezionati tra 1.600 candidati a seguito di un processo che includeva questionari e video di presentazione. Kim Ah-kyung, 28 anni, conosciuta con il suo nome buddista Sunhyeji, ha lasciato l'area di Seoul per un lavoro d'ufficio nelle province sudorientali. "Non ci sono davvero opportunità di incontrare uomini", dice. "Vado solo al lavoro e torno a casa". Kwon Seung-oh, 30 anni, soprannominato Enyo, lavora in un grande caseificio vicino a Daegu dove il 97% dei dipendenti sono uomini. I suoi amici gli hanno organizzato una decina di appuntamenti al buio, nessuno dei quali ha portato a nulla.

Il programma è ricco di attività: un tour introduttivo, una passeggiata a due nel bosco del tempio, la distribuzione di rose di plastica per scegliere il partner per il pranzo, un talent show, un speed dating con tè verde che nessuno beve e infine una cena a due. Minho, un impiegato statale di 32 anni dal carattere tranquillo, dopo qualche peripezia finisce per fare coppia con Ruby, una designer di 28 anni. Enyo, invece, non trova una partner questa volta, ma dice che ci riproverebbe "se mi permettessero di tornare".

Al termine delle trenta ore, si erano formate otto coppie, di cui due composte da membri dello staff e partecipanti. Dei 24 presenti, sedici se ne sono andati con un potenziale partner.

Le autorità coreane organizzano questo tipo di eventi sin dai primi anni 2000, dai laboratori di falegnameria alle feste con DJ in riva al fiume. I risultati sembrano iniziare a farsi vedere: nel 2024 il tasso di fertilità è leggermente aumentato e le proiezioni per il 2025 prevedono una media di 10 figlio per donna, rispetto a 0,8 dell'anno precedente. Le autorità attribuiscono con cautela questa ripresa agli effetti ritardati della pandemia sui matrimoni e alle nascite di una grande generazione che sta raggiungendo l'età adulta. Un sondaggio pubblicato a marzo ha anche mostrato che le persone non sposate erano quasi il 1,0% più favorevoli al matrimonio e alla genitorialità rispetto a due anni prima.

Sunhyeji, dal canto suo, è tornata a casa senza un compagno ma con nuovi amici. È rimasta sveglia fino alle tre del mattino a chiacchierare in camera sua. "Ho fatto un sacco di amicizie!" ha detto, organizzando già un brunch di gruppo. Per lei, il viaggio è stato come un pigiama party adolescenziale, spensierato e liberatorio.