كان ذلك في التاسع من يوليو: يوم تولي كاترين الثانية العظيمة العرش

في التاسع من يوليو عام ١٧٦٢، ثارت ثلاث كتائب من الحرس الإمبراطوري الروسي ضد القيصر بطرس الثالث، وأقسمت يمين الولاء لزوجته كاترين، "دفاعًا عن العقيدة الأرثوذكسية ومجدًا لروسيا". قاد الثورة غريغوري أورلوف، عشيق الإمبراطورة المستقبلية. تنازل بطرس الثالث عن العرش في اليوم التالي مباشرة. وبعد أسبوع، توفي في معتكفه في روبشا، يُرجح أنه خُنق على يد أليكسي أورلوف خلال شجارٍ وهو في حالة سكر. أرسلت كاترين رسالةً إلى المستشاريات الأجنبية تُفيد بأن القيصر السابق قد توفي نتيجة مغصٍ بواسيري. وهكذا بدأت واحدة من أطول وأكثر فترات الحكم حسمًا في التاريخ الروسي: أربعة وثلاثون عامًا من السلطة المطلقة التي حوّلت أميرة ألمانية متواضعة إلى واحدة من أقوى حكام أوروبا في عصر التنوير.

من أميرة بروسية إلى عرش القياصرة

لم يكن مقدراً في البداية أن تحكم صوفي فريدريك أوغوستا من أنهالت-زيربست الإمبراطورية الروسية الشاسعة. ولدت في الثاني من مايو عام ١٧٢٩ في شتيتين، بوميرانيا، لعائلة أميرية ألمانية متواضعة الأصل، واختارتها الإمبراطورة إليزابيث زوجةً لابن أخيها وولي عهدها، بيتر، الذي أصبح فيما بعد بيتر الثالث، وذلك تحديداً لحكمتها السياسية وخلوّ عائلتها من الطموحات الخطيرة. اعتنقت الأرثوذكسية عام ١٧٤٤ وغُيّر اسمها إلى كاترين، وتزوجت من بيتر عام ١٧٤٥. كان الزواج كارثة شخصية: فبيتر، غير المستقر والمعادي لكل ما هو روسي، لم يُخفِ احتقاره لزوجته التي هدد بسجنها. أما كاترين، فقد استغلت هذه السنوات لتثقيف نفسها بنهمٍ شديد، فقرأت تاسيتوس ومونتسكيو وميكافيلي وفولتير، وبنت شبكة من الأتباع المخلصين داخل الحرس الإمبراطوري. عندما اعتلى بطرس الثالث العرش بعد وفاة إليزابيث في يناير 1762، سرعان ما أثار استياء ركيزتي القوة الروسية. سحب روسيا من التحالف ضد بروسيا في اللحظة التي كان الجيش الروسي يحاصر فيها برلين، وأعاد جميع الأراضي المحتلة إلى فريدريك الثاني دون تعويض. ثم انقلب على الكنيسة الأرثوذكسية، فأجبر الكهنة على حلق لحاهم وارتداء زي القساوسة البروتستانت، وصادر ممتلكات رجال الدين. كان السخط عارمًا بين الجيش ورجال الدين على حد سواء. فانتهزت كاترين الفرصة.

عهد عظيم، بين عصر التنوير والاستبداد

حكمت كاترين الثانية، التي نُصِّبت إمبراطورةً وحاكمةً مطلقةً لروسيا بأكملها، بنشاطٍ وذكاءٍ أثارا إعجاب معاصريها. تواصلت مع فولتير، وديدرو، ودالمبير، ومونتسكيو، واشترت مكتبة ديدرو بمعاشٍ مدى الحياة، ولقّبها فولتير بـ"سميراميس الشمال". اعتبرها هؤلاء الفلاسفة "حاكمةً مستنيرةً"، تُضاهي فريدريك الثاني ملك بروسيا أو جوزيف الثاني ملك النمسا. كانت بلا شك حاكمةً مستبدةً، لكن كونها مستنيرةً أمرٌ أقل يقينًا: ففي عهدها، لم يقتصر الأمر على الحفاظ على نظام القنانة فحسب، بل تم تعزيزه وتوسيعه ليشمل أوكرانيا عام 1785. وعلى الصعيد الدولي، رسّخت مكانتها كقوةٍ مهيمنةٍ في أوروبا الشرقية. وبالتعاون مع فريدريك الثاني وماريا تيريزا ملكة النمسا، دبرت ثلاث عمليات تقسيمٍ متتاليةٍ لبولندا بين عامي 1772 و1795، مما أدى فعليًا إلى محو البلاد من الخريطة. انتزعت كاترين الثانية شبه جزيرة القرم وأراضٍ شاسعة شمال البحر الأسود من الإمبراطورية العثمانية، وأنشأت مدنًا جديدة مثل أوديسا وخيرسون وتاغانروغ بتشجيع من بوتيمكين، رئيسها المفضل. وبحلول وفاتها عام 1796، اتسعت رقعة روسيا بأكثر من 500 ألف كيلومتر مربع. لقد حوّلت كاترين الثانية إمبراطورية كانت لا تزال في معظمها شبه شرقية إلى قوة أوروبية رائدة، على حساب استبداد لا يتزعزع ووحشية متعمدة، وهو ما يلخصه قول جيرمين دي ستال بسخرية: "روسيا استبداد مُقسّى بالخنق".