НАСА запустило римский телескоп, в сто раз более мощный, чем «Хаббл».

В воскресенье утром космический телескоп имени Нэнси Грейс Роман стартовал с космодрома имени Кеннеди во Флориде на борту ракеты Falcon Heavy компании SpaceX. Его миссия: составить карту миллиардов галактик, искать темную материю и открыть десятки тысяч экзопланет.

Запуск прошёл без сучка и задоринки. Примерно через тридцать минут после старта телескоп отделился от ракеты-носителя и теперь несётся к своей орбите, расположенной примерно в полутора миллионах километров от Земли. Его ждёт стодневное путешествие, прежде чем он начнёт свои наблюдения.

«Какое великолепное начало запуска!» — сказала Джеки Таунсенд, руководитель проекта «Роман», на пресс-конференции после старта. «Траектория была потрясающей. Она привела нас именно туда, куда мы хотели».

По данным НАСА, поле зрения телескопа в сто раз шире, чем у «Хаббла» или космического телескопа Джеймса Уэбба. В то время как эти инструменты исследуют узкие участки неба, «Роман» будет охватывать обширные панорамы, позволяя ученым составлять карты миллиардов галактик и изучать распределение материи в разные космические эпохи.

«Миссия Roman изменит наше представление о Вселенной, — сказала администратор НАСА Ники Фокс. — Она откроет десятки тысяч, а может быть, даже сто тысяч новых экзопланет». Одна из приоритетных задач миссии — определить, могут ли некоторые из этих далеких миров быть обитаемыми, проанализировав состав их атмосфер.

Телескоп будет вращаться вокруг Солнца на том же расстоянии, что и космический телескоп Джеймса Уэбба, запущенный в 2021 году. Это положение, в четыре раза дальше от Луны, было выбрано для того, чтобы предотвратить помехи от инфракрасного излучения Земли и Луны для камер, чувствительных к тепловому излучению, как объясняет астроном Дженнифер Миллард. Телескоп Хаббл, с другой стороны, вращается всего в 480 километрах над поверхностью Земли с 1990 года.

Темная материя и темная энергия — две основные научные цели миссии. Невидимые, они, как считается, вместе составляют около 95% всего содержимого Вселенной: темная материя действует как гравитационный клей, а темная энергия считается отталкивающей силой, ускоряющей расширение Вселенной. «Мы знаем, что они существуют, мы видим их воздействие, но что они собой представляют, остается настоящей загадкой», — резюмирует Миллард.

В воскресенье утром Дональд Трамп позвонил на пресс-конференцию НАСА, чтобы поздравить команды. «Вы лучшие в космосе, и у нас лучшая страна в мире. Продолжайте в том же духе», — сказал президент США.

Телескоп назван в честь Нэнси Грейс Роман (1925–2018), первой женщины, занявшей руководящую должность в НАСА, и первого главного астронома агентства в 1960-х годах. Она сыграла важную роль в обеспечении финансирования космического телескопа «Хаббл» со стороны Конгресса США и позже назвала открытие темной энергии самым значительным достижением этого инструмента. Первоначальный срок его службы установлен на пять лет, с целью продления до десяти лет работы.