Une puissante tempête hivernale a causé la mort d’au moins 38 personnes dans 14 États, alors qu’une grande partie du centre et de l’est des États-Unis fait face à des chutes de neige abondantes, du verglas et des températures largement inférieures à zéro, selon les autorités locales et les médias.
Le système météorologique, formé en fin de semaine dernière, a déversé d’importantes quantités de neige durant le week-end, perturbant la circulation routière, provoquant des annulations de vols et entraînant des coupures d’électricité à grande échelle. Si la tempête s’est progressivement dissipée, elle a laissé place à un froid intense appelé à persister encore plusieurs jours.
Près de 200 millions de personnes restent concernées par des alertes au froid hivernal, au moins jusqu’au 1er février. Mardi, plus de 550 000 foyers et entreprises étaient toujours privés d’électricité à travers le pays, poussant les autorités locales à mobiliser les services d’urgence, notamment pour protéger les populations les plus vulnérables.
À New York, dix des décès recensés sont survenus alors que la ville enregistrait ses températures les plus basses depuis huit ans, avec un mercure tombé à -13°C. Les autorités ont indiqué que les victimes avaient été retrouvées à l’extérieur, sans pouvoir confirmer immédiatement si elles étaient sans domicile fixe. Face à la situation, la municipalité a reporté son recensement annuel des sans-abri et renforcé les opérations de mise à l’abri, avec des équipes sociales effectuant des visites régulières auprès des personnes jugées les plus à risque.
Dans le Tennessee, la ville de Nashville a été particulièrement touchée par une tempête de verglas qualifiée d’« historique » par les autorités locales. Plus de 1 400 personnes sans abri ont été accueillies dans des centres d’hébergement d’urgence, tandis que policiers, pompiers et secouristes multipliaient les patrouilles. Les associations caritatives locales ont indiqué accueillir un nombre de personnes bien supérieur à la normale en raison du froid extrême.
Les causes de décès liées à cet épisode hivernal sont multiples. Elles incluent des cas d’hypothermie et d’exposition prolongée au froid, mais aussi des incidents cardiaques survenus lors du déneigement. Au Texas, trois enfants sont morts après être tombés dans un étang gelé, tandis que plusieurs autres décès par hypothermie ont été signalés dans des États du Midwest et du Sud.
Les services météorologiques suivent désormais l’évolution d’un nouveau système dépressionnaire susceptible de toucher l’est du pays dans les prochains jours, ce qui pourrait prolonger une période déjà marquée par des conditions météorologiques exceptionnelles et meurtrières.
