Israël a annoncé dimanche le lancement d’une « opération de grande ampleur » destinée à localiser le dernier otage encore retenu à Gaza, alors que les médiateurs internationaux, au premier rang desquels les États-Unis, accentuent la pression pour faire avancer la trêve entre Israël et Hamas vers sa deuxième phase.
Cette annonce est intervenue alors que le cabinet israélien se réunissait pour examiner l’éventuelle ouverture du point de passage stratégique de Rafah avec l’Égypte, et au lendemain d’entretiens entre de hauts émissaires américains et le Premier ministre Benjamin Netanyahu sur les prochaines étapes du cessez-le-feu.
Le retour du dernier otage, Ran Gvili, est largement perçu comme le dernier obstacle à l’ouverture de Rafah, un geste qui marquerait l’entrée dans la deuxième phase de la trêve. La restitution de l’ensemble des otages, vivants ou décédés, constituait un élément central de la première phase, entrée en vigueur le 10 octobre. Avant dimanche, le dernier otage avait été récupéré début décembre.
L’armée israélienne a précisé mener des fouilles dans un cimetière du nord de la Gaza, à proximité de la « ligne jaune », qui délimite des zones sous contrôle israélien. Un responsable militaire a également indiqué que Ran Gvili pourrait avoir été enterré dans le secteur de Shujaiyya–Daraj Tuffah, ajoutant que des rabbins et des experts dentaires participaient aux recherches aux côtés d’unités spécialisées.
La famille de l’otage exhorte le gouvernement israélien à ne pas engager la deuxième phase du cessez-le-feu tant que les restes de Ran Gvili n’auront pas été retrouvés. Dans le même temps, la pression diplomatique s’intensifie : l’administration de États-Unis a récemment affirmé que cette deuxième phase était déjà en cours.
Israël accuse régulièrement le Hamas de retarder la restitution du dernier otage. Le mouvement islamiste a répondu dimanche avoir transmis toutes les informations en sa possession concernant les restes de Ran Gvili, accusant au contraire Israël d’entraver les recherches dans des zones de Gaza sous contrôle militaire israélien.
