Fue hace exactamente 10 años. El jueves 14 de julio de 2016, decenas de miles de personas se congregaron en el Paseo de los Ingleses de Niza. Familias locales, turistas franceses, extranjeros y muchos niños acudieron a ver los fuegos artificiales del Día de la Bastilla. El paseo marítimo estaba reservado principalmente para peatones. Barreras y vehículos policiales delimitaban la zona, cerrada al tráfico. Francia se encontraba entonces en estado de emergencia, declarado tras los atentados del 13 de noviembre de 2015. La Eurocopa había finalizado cuatro días antes. Las celebraciones del Día de la Bastilla se llevaron a cabo en todo el país, con estrictas medidas de seguridad. En Niza, los fuegos artificiales comenzaron alrededor de las 22:14 y terminaron sobre las 22:20.
Tras la gran final, la multitud se dispersa poco a poco. Algunos espectadores regresan al centro de la ciudad. Otros continúan paseando por el paseo marítimo o permanecen cerca de las playas. Los padres llevan de la mano a sus hijos. Los puestos de dulces y comida siguen abiertos. Las aceras aún están muy concurridas.
Un camión de 19 toneladas preparado con varios días de antelación.
El hombre que llevaría a cabo el ataque se llamaba Mohamed Lahouaiej-Bouhlel. Tenía 31 años, era de nacionalidad tunecina y residía en Niza. Trabajaba principalmente como repartidor. No tenía antecedentes de radicalización por parte de los servicios de inteligencia. Sin embargo, unos meses antes había sido condenado por una infracción de tráfico.
El 11 de julio, tres días antes del atentado, alquiló un camión de reparto blanco de 19 toneladas en una agencia ubicada en Saint-Laurent-du-Var. El vehículo debía ser devuelto el 13 de julio. No lo devolvió.
Las grabaciones de las cámaras de seguridad revisadas durante la investigación muestran que el camión circuló repetidamente por el Paseo de los Ingleses en los días previos al ataque. Se registraron once de estos trayectos. En varias ocasiones, el conductor se subió a la acera, maniobró cerca del paseo marítimo y observó la zona. Estos movimientos permitieron a los investigadores identificar la ruta, los puntos de acceso, los obstáculos y la ubicación de las barreras instaladas con motivo de la fiesta nacional.
El 14 de julio, el camión estaba estacionado al oeste de Niza. Mohamed Lahouaiej-Bouhlel llegó al vehículo en bicicleta, lo colocó en la parte trasera del camión y luego tomó el volante. Su teléfono, sus movimientos y las grabaciones de video permitieron posteriormente a los investigadores reconstruir un plan que se había estado gestando durante varios días.
22:33: El camión aparece cerca del Hospital Lenval.
A las 22:33, una cámara municipal grabó el camión blanco mientras entraba en el Paseo de los Ingleses, en la zona de Magnan, cerca del hospital infantil Lenval. Se dirigía de oeste a este, hacia el centro de Niza.
En los primeros segundos, algunos podrían creer que se trata de un error de tráfico o de un vehículo de reparto que entró accidentalmente en el paseo marítimo. Esta hipótesis se desvanece casi de inmediato. El camión acelera y se dirige deliberadamente hacia los peatones.
El vehículo se subió a la acera del lado del mar. Atropelló a las primeras personas que encontró a su paso. El conductor no hizo ningún intento por frenar ni corregir su trayectoria. Al contrario, cambió de dirección y arrolló a los grupos que se habían congregado frente a él.
La carrera comenzó en un tramo del paseo marítimo con menor afluencia de público que en el centro de la ciudad. El camión aceleró rápidamente. Según la investigación y varios testimonios, llegó a alcanzar velocidades de entre 80 y 90 km/h en algunos momentos.
Se ha cruzado la presa de Gambetta
Aproximadamente 400 metros después de entrar al paseo marítimo, el camión se aproxima a la intersección con el Boulevard Gambetta. Una barrera marca el inicio del tramo reservado exclusivamente para peatones. Está compuesta por un vehículo de la policía municipal, barreras móviles y separadores de carril. Mohamed Lahouaiej-Bouhlel no se detiene. Conduce por la acera para sortear la barrera y entra en la zona donde la concentración de espectadores es mucho mayor.
A partir de este momento, las imágenes de las cámaras de seguridad muestran un vehículo que zigzaguea repetidamente entre la carretera y la acera. El camión no circula en línea recta. El conductor dirige el camión hacia grupos de personas, cambia de carril, regresa al paseo marítimo y luego vuelve a dirigirse hacia el centro de la carretera.
Los testigos se dan cuenta de que se está produciendo un ataque. Cientos de personas comienzan a correr. Algunos se dirigen a la playa. Otros buscan refugio tras palmeras, quioscos, terrazas o en hoteles. Los padres intentan levantar a sus hijos y alejarlos de la trayectoria del camión. Varias personas caen presas del pánico. El avance del camión deja a las víctimas dispersas a lo largo de casi dos kilómetros. Las familias se separan. Teléfonos y pertenencias personales quedan abandonados en la carretera. Los supervivientes se detienen para ayudar a los heridos mientras el camión continúa su camino.
Los transeúntes intentan detener el camión.
Durante la persecución, varias personas intentaron reducir la velocidad o detener el camión. Alexandre Niguès, que iba en bicicleta, se acercó al vehículo e intentó llegar a la cabina. Corrió un riesgo considerable, ya que el camión seguía avanzando entre los peatones. Otro hombre, Franck Terrier, lo persiguió en su moto. Pasó entre la multitud que huía y entre las víctimas que yacían en la carretera. Al llegar a la cabina, abandonó su moto, se subió al estribo y atropelló al conductor.
Mohamed Lahouaiej-Bouhlel portaba una pistola. Golpeó a Franck Terrier con ella y luego disparó en su dirección mientras caía del camión. La bala no le dio. Un coche patrulla también intentó alcanzar el camión, pero la multitud y el movimiento de la gente que huía dificultaron enormemente la persecución. Los agentes apostados más adelante en el paseo marítimo vieron acercarse a los espectadores presas del pánico antes de divisar el camión.
El camión reduce la velocidad cerca de Negresco.
Al aproximarse al Hotel Negresco y al Palazzo della Mediterranea, el camión chocó contra una pérgola y varios obstáculos. Disminuyó su velocidad, pero el vehículo volvió a moverse. El conductor continuó apuntando a las personas que tenía delante, a menudo de espaldas y aún sin percatarse de lo que sucedía.
A las 22:35:46, el camión se detuvo. Se encontraba cerca del Palais de la Méditerranée, tras haber recorrido aproximadamente 1,7 kilómetros desde su entrada al paseo marítimo. Agentes de la unidad especializada de campo de Niza se aproximaron al vehículo. El agresor efectuó varios disparos desde la cabina. La ventanilla se hizo añicos durante el intercambio de disparos. Los agentes respondieron al fuego con sus armas reglamentarias. El tiroteo se prolongó durante más de un minuto. Los agentes cesaron el fuego al percatarse de que el conductor ya no se movía. Mohamed Lahouaiej-Bouhlel yacía muerto en la cabina. Desde el inicio de la persecución hasta su neutralización, el ataque duró aproximadamente cuatro minutos y diecisiete segundos.
Un arma real y varios objetos falsos en la cabina.
Cuando las fuerzas del orden aseguraron el camión, descubrieron la pistola utilizada contra los agentes. También se encontraron otros objetos que parecían armas en el vehículo. Varios resultaron ser falsos. La policía aún desconoce si el hombre actuó solo, si hay otros atacantes en la ciudad o si se colocaron explosivos en el camión. Por lo tanto, la zona está siendo tratada como un posible escenario de ataque terrorista con otros peligros potenciales.
En Niza circularon rumores de tiroteos, toma de rehenes y cómplices armados. La policía registró los alrededores, inspeccionó hoteles y acordonó las calles cercanas. Algunos residentes permanecieron confinados en restaurantes, discotecas, vestíbulos de edificios y habitaciones de hotel. Sin embargo, la amenaza inmediata había pasado. No se encontró a un segundo atacante en el Paseo de los Ingleses. La investigación confirmaría posteriormente que Mohamed Lahouaiej-Bouhlel conducía el camión solo durante el ataque.
La escena del crimen tiene casi dos kilómetros de longitud.
En cuanto el camión se detuvo, policías, bomberos, paramédicos y rescatistas descubrieron una zona de dimensiones excepcionales. Las víctimas se extendían a lo largo de casi dos kilómetros, desde el barrio de Lenval hasta las inmediaciones del Palais de la Méditerranée. Las llamadas de emergencia se multiplicaron. Los servicios de emergencia tuvieron que verificar simultáneamente que la zona era segura, localizar a las víctimas, evaluar la gravedad de sus lesiones y organizar evacuaciones. Muchos profesionales sanitarios entre los espectadores comenzaron espontáneamente a prestar primeros auxilios. Residentes y turistas utilizaron ropa, toallas y material disponible en las tiendas para proteger a los heridos. Algunos movieron mesas y sillas para habilitar zonas de tratamiento. Otros guiaron a los equipos de rescate o acompañaron a las personas aisladas.
El prefecto activa el plan ORSEC-NOVI, diseñado para situaciones con un elevado número de víctimas. El Hospital Universitario de Niza activa su plan de emergencias. Se solicitan refuerzos médicos. Los quirófanos y los servicios de urgencias se preparan para recibir una afluencia masiva de pacientes.
El Negresco y otros establecimientos se transformaron en puestos de primeros auxilios.
El Hotel Negresco se convirtió en uno de los principales centros de atención médica improvisados. Su vestíbulo y áreas comunes albergaron a los heridos, supervivientes y personal médico. El High Club, situado en el paseo marítimo, también sirvió como punto de encuentro y centro de triaje para las víctimas. El Palais de la Méditerranée albergó un puesto de mando.
Las ambulancias están trasladando a los heridos a varios hospitales de Niza y la región de Alpes Marítimos. Los casos más graves están siendo llevados a cuidados intensivos y cirugía. En ocasiones, las víctimas son trasladadas sin que se conozca su identidad, lo que dificulta las labores de búsqueda que realizan sus familiares.
Durante toda la noche, los familiares buscaron en hospitales, llamaron a los servicios de emergencia y publicaron avisos de personas desaparecidas en las redes sociales. Las autoridades tuvieron que identificar a los fallecidos, cotejar los informes de personas desaparecidas e informar a las familias. El Paseo de los Ingleses permaneció cerrado. Los investigadores fotografiaron la calzada, numeraron las pistas, recogieron teléfonos y objetos abandonados, y luego revisaron las grabaciones de decenas de cámaras de seguridad de la ciudad.
86 muertos y 458 heridos
El número de muertos aumentaba con cada hora y semana que pasaba. Ochenta y seis personas fallecieron a consecuencia del ataque. Algunas murieron en el acto. Otras sucumbieron posteriormente a sus heridas.
Entre las víctimas había niños y adolescentes. Quince menores perdieron la vida. Familias enteras se vieron afectadas. Los fallecidos eran de diversas nacionalidades, lo que reflejaba la diversidad de la población presente esa noche en la ciudad turística.
La cifra oficial de heridos se fijó finalmente en 458. Esta cifra incluye a personas con lesiones físicas de diversa gravedad. No incluye al número mucho mayor de testigos, familiares y personal de primera intervención que sufrieron traumas psicológicos permanentes.
El comisario de policía Emmanuel Grout, subdirector departamental de la Policía de Fronteras en los Alpes Marítimos, figuraba entre los fallecidos. Estaba presenciando el espectáculo de fuegos artificiales cuando fue alcanzado por el proyectil.
La investigación reconstruye los últimos días del terrorista.
En las horas siguientes, los investigadores identificaron a Mohamed Lahouaiej-Bouhlel gracias a los documentos encontrados en el camión y a las comprobaciones realizadas con la agencia de alquiler. Se registró su domicilio. Su esposa, de la que estaba separado, y varias personas de su entorno fueron detenidas.
El análisis de su teléfono y computadora reveló que había accedido a contenido extremadamente violento, videos de propaganda yihadista e informes de noticias sobre ataques terroristas. Los investigadores también encontraron evidencia de sus labores de reconocimiento y sus intentos por adquirir un arma.
Su perfil no se ajusta al de un activista religioso de larga trayectoria. Consume alcohol y drogas y no practica su religión con regularidad. Quienes lo conocen bien lo describen como violento, inestable e impredecible. Sin embargo, la investigación ha constatado un consumo reciente de propaganda terrorista y preparativos concretos para el atentado.
El 16 de julio de 2016, el Estado Islámico reivindicó la autoría del atentado a través de su agencia de propaganda, presentando a Mohamed Lahouaiej-Bouhlel como uno de sus combatientes. Sin embargo, la investigación no halló pruebas de una orden emitida directamente por la organización. La reivindicación se consideró oportunista, ya que el Estado Islámico se apropió del ataque una vez perpetrado.
Las relaciones del terrorista fueron examinadas durante años.
La investigación buscaba determinar si algún familiar conocía su plan o lo había ayudado. Varias personas están siendo procesadas por su participación en la búsqueda de armas, los preparativos para el alquiler del camión o las comunicaciones que pudieran revelar que conocían sus intenciones. Ningún acusado ha conducido el camión ni ha participado físicamente en el ataque. El caso se centra en el apoyo material e ideológico que Mohamed Lahouaiej-Bouhlel supuestamente recibió antes del 14 de julio.
El juicio se inició el 5 de septiembre de 2022 ante el tribunal especial de París. Comparecieron ocho acusados. El autor del atentado, que falleció en el camión, no pudo ser considerado responsable de sus actos. Durante más de tres meses, el tribunal examinó sus últimos meses, sus relaciones, sus mensajes, su labor de reconocimiento y la posible responsabilidad de quienes lo rodeaban.
El 13 de diciembre de 2022, los ocho acusados fueron condenados a penas de prisión de entre dos y dieciocho años. Mohamed Ghraieb y Chokri Chafroud, declarados culpables de conspiración terrorista, recibieron las penas más severas. Apelaron la sentencia. En junio de 2024, el tribunal especial los condenó nuevamente a dieciocho años de prisión, con un mínimo de dos tercios de la pena.
Diez años después, el Paseo de los Ingleses sigue siendo un lugar de recuerdo.
El 14 de julio de 2026 se conmemoró el décimo aniversario del atentado. Los nombres de las 86 personas fallecidas siguen siendo fundamentales en las ceremonias celebradas en Niza. El monumento conmemorativo en el jardín de Villa Masséna y el Ángel de la Bahía, situado cerca del lugar donde se detuvo el camión, sirven como espacio para que las familias y las autoridades rindan homenaje a las víctimas.
En Niza, el tradicional espectáculo de fuegos artificiales del 14 de julio fue sustituido por un homenaje luminoso: se proyectaron 86 haces de luz sobre el mar, uno por cada persona fallecida.
