Des chercheurs chinois ont récemment identifié un nouveau coronavirus, baptisé HKU5-CoV-2, chez des chauves-souris, et ont constaté qu’il possédait une caractéristique similaire au SARS-CoV-2, responsable du Covid-19. Selon une étude publiée dans la revue Cell, ce virus utilise le même mécanisme de pénétration dans les cellules humaines, via un site de clivage de la furine et la protéine réceptrice ACE2.
Les expériences menées en laboratoire montrent que le HKU5-CoV-2 peut infecter des cellules humaines en présence de niveaux élevés de cette protéine, notamment dans des modèles d’intestins et de voies respiratoires. Toutefois, les chercheurs précisent qu’aucun cas d’infection chez l’homme n’a été identifié à ce jour et que ce coronavirus ne pénètre pas aussi efficacement dans les cellules que le SARS-CoV-2.
Bien que cette découverte soulève des interrogations sur un éventuel risque de transmission de la chauve-souris à l’humain, les scientifiques estiment que les craintes d’une nouvelle pandémie sont « excessives ». Des anticorps monoclonaux et des antiviraux ont déjà été identifiés pour cibler ce virus en cas de besoin.
Selon le Dr Michael Osterholm, spécialiste des maladies infectieuses à l’université du Minnesota, la situation ne justifie pas une alerte sanitaire mondiale. Toutefois, certains experts, comme Christian Jacob, ancien président de l’Association des microbiologistes du Québec, appellent à poursuivre les recherches sur ce type de coronavirus afin d’anticiper d’éventuelles mutations plus dangereuses à l’avenir.