Це було 8 липня: Лев I зупинив Аттілу біля воріт Риму.

8 липня 452 року Папа Лев I вирушив з Риму у грандіозній процесії на чолі урочистої делегації, щоб зустріти Аттілу, короля гунів, чиї армії спустошували північну Італію з початку року. Зустріч відбулася поблизу Мантуї, на берегах річки Мінчо. Двоє чоловіків розмовляли латиною. Після цієї зустрічі Аттіла відмовився від походу на Рим і відвів свої війська до Паннонії, сучасної Угорщини, де й помер наступного року. Чого не вдалося досягти Флавію Аецію та його легіонам, неозброєному папі вдалося досягти силою свого слова. Ця подія глибоко вразила людей того часу, які побачили в ній яскравий доказ божественного захисту, наданого Римській церкві.

Аттіла, бич Божий

Щоб зрозуміти наслідки цієї сутички, потрібно усвідомити жах, який викликав Аттіла в Європі V століття. Зі степів Центральної Азії гуни пронеслися по всій Європі, знищуючи варварські народи на своєму шляху та ставлячи на коліна вже вмираючу Західну Римську імперію. Аттіла, який правив з 434 року, був воєначальником, що відрізнявся неймовірною жорстокістю та розумом, якого його християнські сучасники прозвали «Бичем Божим», іншими словами, знаряддям божественного покарання, що вражало тих, хто відхилився від вчень Церкви. У 451 році він вторгся до Галлії, але був відбитий у битві на Каталаунських рівнинах романо-вестготською коаліцією. У 452 році він перетнув Альпи та захопив Аквілею, яку зрівняв із землею, залишивши її так, щоб вона ніколи більше не відродилася. Верона, Мілан і Павія впали по черзі. Однак, як не дивно, Аттіла вже пощадив інші міста на прохання церковнослужителів: попереднього року він повернувся з Труа після благань єпископа Святого Лупа та утримався від нападу на Париж, де Свята Женев'єва мобілізувала населення до опору. Його страх перед божественною відплатою, реальною чи удаваною, був невід'ємною частиною психології вождя гунів.

Перемога тіари над мечем

Християнська традиція інтерпретує битву при Мінчі як щось набагато більше, ніж дипломатичний акт. Згідно з легендою, Аттілу жахнуло дивовижне явище апостолів Петра та Павла, які розмахували мечами над Папою, і саме це небесне видіння змусило його відступити. Рафаель увічнив цю сцену на монументальній фресці, замовленій Папою Юлієм II для Ватикану, завершеній у 1514 році, де Лев I спокійно наступає, тоді як гуни відступають, приголомшені появою. Справжні причини відступу Аттіли, ймовірно, були більш прозаїчними: голод і хвороби спустошили його армію після місяців походу, підкріплення зі Східної Римської імперії загрожували його тилу, а урок битви на Каталаунських рівнинах був ще свіжим. Тим не менш, символічне значення цієї події було величезним для Римсько-католицької церкви. Лев I, який вже ствердив свій богословський авторитет на Халкідонському соборі 451 року, домігшись прийняття догми про подвійну природу Христа, щойно продемонстрував, що єпископ Риму може діяти там, де імператори більше не можуть. Таким чином він заклав основи вселенської папської влади, яку його наступникам знадобляться століття для повного розвитку.