4 червня відбулася битва за Мідвей, поворотний момент у війні на Тихому океані.

4 червня 1942 року біля атолу Мідвей у самому серці Тихого океану ескадрильї американських пікіруючих бомбардувальників атакували японський флот і за лічені хвилини потопили три авіаносці. Це був вирішальний момент у битві, яка тривала з 3 по 6 червня і закінчилася повною втратою всіх чотирьох японських авіаносців — «Акагі», «Кага», «Сорю» та «Хірю» — проти лише одного американського авіаносця — «Йорктауна». Вперше в історії військово-морського флоту два флоти зіткнулися, так і не побачивши один одного, без жодного обміну надводними кораблями: битву вирішила виключно авіація палубного базування. «Мідвей» жорстоко поклав край шестимісячній блискавичній японській експансії в Тихому океані та ознаменував початок незворотного розвороту.

Пастка, влаштована американцями

Щоб зрозуміти операцію «Мідвей», потрібно повернутися до стратегії адмірала Ісороку Ямамото, головнокомандувача японського флоту. Після нападу на Перл-Харбор 7 грудня 1941 року Японія завоювала Філіппіни, Малайю, Сінгапур та Голландську Ост-Індію лише за кілька місяців. Але американські авіаносці, відсутні в Перл-Харборі під час рейду, залишилися цілими та становили постійну загрозу, що продемонстрував рейд Дулітла на Токіо у квітні 1942 року. Ямамото вирішив виманити їх та знищити, розпочавши наступ на атол Мідвей, який, на його думку, американці захищатимуть будь-якою ціною. З цією метою він зібрав колосальний флот із приблизно 200 кораблів, включаючи чотири ударні авіаносці. Ямамото не знав, що американські криптоаналітики зламали секретний код японського флоту: адмірал Честер Німіц знав деталі та терміни операції ще до її початку. Він розмістив свої три авіаносці — «Ентерпрайз», «Хорнет» і «Йорктаун», які були поспішно відремонтовані за 72 години в Перл-Харборі, хоча для цього мало знадобитися кілька місяців роботи — у засідці на північний схід від атолу. Японці, переконані, що «Йорктаун» був знищений під час битви в Кораловому морі в травні, очікували зустріти лише два з них. 3 червня американський розвідувальний гідролітак виявив японський флот вторгнення. Пастка була влаштована.

Три хвилини, що змінили війну

На світанку 4 червня японські літаки завдали удару по об'єктах Мідвей, залишивши базу охопленою вогнем. Але адмірал Нагумо, командувач чотирьох японських авіаносців, отримав суперечливу інформацію: чи слід було переозброїти його літаки для другого удару по Мідвею, чи залишити їх з торпедами для атаки ворожого флоту? Це фатальне вагання змусило його двічі змінити озброєння своїх літаків саме в той момент, коли палуби його кораблів були переповнені літаками, паливом та боєприпасами. Саме в цей момент максимальної вразливості пікірувальні бомбардувальники Douglas SBD Dauntless з «Ентерпрайзу» та «Йорктауна» обрушилися на японський флот. Менш ніж за п'ять хвилин «Кага», «Акагі» та «Сорю» охопили палаюче повітря. Єдиний цілий японський авіаносець, «Хірю», відкрив у відповідь вогонь і зумів серйозно пошкодити «Йорктаун», який нарешті був потоплений 6 червня японським підводним човном. Але бомбардувальники Dauntless того ж дня виявили «Хірю» та також потопили його. Ямамото, нажаханий масштабами катастрофи, наказав відступити. За три дні Японія втратила свої чотири найкращі авіаносці, важкий крейсер, 248 літаків та понад 3000 чоловік, включаючи багатьох своїх найкращих та найнезамінніших пілотів. Сполучені Штати, чия промислова перевага дозволила б їм наростити свій флот авіаносців у наступні місяці, тепер мали ініціативу в Тихому океані. Імперія Сонця, що сходить, яка кинула виклик американській могутності, тепер була приречена на неминучу поразку.