12 квітня: перший політ космічного човника «Колумбія».

12 квітня 1981 року, рівно через 20 років після першого космічного польоту Юрія Гагаріна, NASA запустило космічний човник «Колумбія» для місії STS-1, започаткувавши нову еру в освоєнні космосу. На борту були американські астронавти Джон В. Янг та Роберт Л. Кріппен. Вперше в космос було відправлено багаторазовий космічний корабель: він злетів як ракета та повернувся на Землю, плануючи як літак. За допомогою «Колумбії» Сполучені Штати мали на меті повернути ініціативу у Радянського Союзу та продемонструвати свою здатність до інновацій у галузі, яка стала надзвичайно символічною для суперництва між двома наддержавами.

Технологічна революція в освоєнні космосу

Космічний човник став значним проривом. На відміну від капсул ранньої космічної ери, розроблених для одноразового використання, «Колумбія» представила багаторазову транспортну систему, здатну виконувати кілька місій. Будівництво якої розпочалося у 1975 році та було доставлено до Флориди у 1979 році, це був перший американський човник, який фактично полетів у космос, ще до того, як його «сестри» — «Челленджер», «Діскавері», «Атлантіс» та «Ендевор» — вступили в експлуатацію. Цей новий транспортний засіб мав дозволити NASA скоротити витрати, збільшити кількість польотів та прокласти шлях для більш регулярної присутності людини на орбіті.

Символ американської могутності

Вибір 12 квітня був далеко не випадковим. Запустивши «Колумбію» у річницю досягнення Гагаріна, NASA вписала свій успіх у континуум великих космічних перегонів, що розпочалися під час Холодної війни. З часів запуску супутника та перших радянських пілотованих польотів космос став ареною технологічного та політичного престижу. За допомогою «Колумбії» Сполучені Штати прагнули продемонструвати, що тепер вони домінують не лише в доступі до космосу, але й у його довгостроковому контролі. Шаттл успішно завершив цю першу місію, яка тривала трохи більше двох днів, і підтвердив життєздатність програми.

Славетна пригода, затьмарена трагедією

Потім «Колумбія» увійшла в історію, виконавши численні знакові місії. Вона здійснила 28 польотів і зробила свій внесок у кілька важливих наукових досягнень. Але програма «Спейс шатл» також була відзначена жахливими аваріями. «Челленджер» вибухнув невдовзі після запуску в 1986 році. Потім, 1 лютого 2003 року, «Колумбія» розпалася під час повернення в атмосферу, забравши життя всіх семеро її астронавтів. Незважаючи на цей трагічний кінець, її перший політ 12 квітня 1981 року залишається ключовим моментом в історії космосу: свідченням величезної надії, народженої з ідеї, що космічний корабель може стати майже звичайним транспортним засобом, що подорожує між Землею та орбітою.