13 лютого 1912 року шестирічний Пуї, останній імператор маньчжурської династії Цін, зрікся престолу в Пекіні під тиском генерала Юань Шікая. Через чотири місяці після спалаху військового повстання, яке похитнуло імператорську владу, цей акт поклав край більш ніж двом тисячоліттям монархії в Китаї. Імперія офіційно стала республікою, тоді як дві легітимні форми влади, що співіснували з осені — одна імперська в Пекіні, інша республіканська навколо Сунь Ятсена в Нанкіні — нарешті змістилися на користь нового режиму.
Дитина-імператор у серці старого світу, що руйнується
Зійшовши на престол у грудні 1908 року у віці двох з половиною років, Пуї був радше символом, ніж сувереном. Двір все ще жив за ритуалами та звичаями Забороненого міста, тоді як країна зазнавала іноземних принижень, внутрішніх криз, примусової модернізації та політичних заворушень. Ослаблена династія Цін із запізненням намагалася провести реформи, але армія та місцеві еліти поступово дистанціювалися від імперського центру. Коли восени 1911 року спалахнуло повстання, республіканський ідеал виявився радикальним рішенням, і Юань Шикай з'явився як людина, здатна домовитися про перехід, уникаючи тотальної громадянської війни.
Крихка республіка, монархія, залишена в резерві
Зречення не одразу означало повне зникнення імперських атрибутів. У хаосі ранніх років Республіки військові лідери та політики вагалися повністю скасовувати старий режим: збереження колишнього імператора, який все ще проживав у Забороненому місті зі своєю свитою, пропонувало «запасне колесо» на випадок провалу Республіки. Ця неоднозначність досягла кульмінації в липні 1917 року, коли Пуї був ненадовго відновлений на троні на дванадцять днів, перш ніж спроба провалилася так само швидко, як і здавалася.
Від Забороненого міста до Маньчжоу-Го: повернення символу
У 1924 році воєначальник нарешті вигнав Пуї зі свого палацу. Він знайшов притулок у японській концесії Тяньцзінь, а після японського вторгнення 1931 року став головною політичною пішаком. 1 березня 1932 року японці призначили його главою Маньчжоу-Го, маріонеткової держави, створеної в Маньчжурії, регіоні походження його династії, перш ніж дарувати йому імператорський титул у цій псевдоімперії під контролем Японії. Таким чином, колишній «Син Неба» перетворився на символ пропаганди, без жодної реальної влади, служачи іноземній окупації.
