10 березня 1906 року сильний вибух спустошив кілька шахт, що належали гірничодобувній компанії Courrières, у вугільному басейні Па-де-Кале. Лихо торкнулося міст Мерікур, Більї-Монтіньї та Салломін, офіційно загинуло 1099 шахтарів, хоча деякі оцінюють, що фактична кількість жертв може сягати 1200. Це залишається найгіршою гірничодобувною катастрофою, яка коли-небудь траплялася в Європі.
Руйнівний вибух у тунелях
Вранці 10 березня майже 1800 шахтарів спустилися в тунелі, розташовані на глибині понад 300 метрів під землею. Близько 6:30 ранку на робочому місці шахти стався надзвичайно сильний вибух. Ймовірно, його спричинило займання басейну рудничного газу – легкозаймистого газу, що присутній у вугільних шахтах.
Вибух одразу ж піднімає вугільний пил, що накопичився в тунелях. Цей пил, особливо вибухонебезпечний, у свою чергу спалахує, спричиняючи те, що шахтарі називають «пиловим вибухом». Потім полум’я проходить приблизно 110 кілометрів через тунелі менш ніж за дві хвилини, знищуючи все на своєму шляху та перетворюючи тунелі на справжню піч.
Сила удару була такою, що з шахт викидалися уламки, а наземні споруди були серйозно пошкоджені. Глибоко в шахті сотні робітників загинули миттєво або задухнулися від токсичних газів, що заповнювали тунелі.
Трагедія, яка сколихнула суспільство
Повідомлення про катастрофу викликало величезні емоції у Франції та за кордоном. Тисячі сімей зібралися навколо свердловин у надії знайти своїх близьких. Рятувальні операції були швидко організовані, і до операцій приєдналися спеціалізовані команди з Бельгії та Німеччини.
Пошуки виявилися надзвичайно складними через обвали, пожежі та смертельні гази. Через три тижні після вибуху тринадцятьом шахтарям вдалося вибратися на поверхню після кількох днів блукання тунелями. Останній вижив був знайдений через кілька днів, що вселило величезну надію в їхні родини.
Однак, дії гірничодобувної компанії у зв'язку з катастрофою викликали глибоке обурення серед шахтарів. Вважаючи, що рятувальні роботи були припинені занадто швидко, робітники вугільного басейну розпочали масовий страйк. Десятки тисяч шахтарів мобілізувалися, і напруженість загострилася до такої міри, що уряд відправив армію для відновлення порядку.
