У Дуббо, приблизно за 400 кілометрів на захід від Сіднея, фотоелектрична ферма Тома Воррена зовсім не схожа на жодну іншу. Під рядами з понад 30 000 сонячних панелей, встановлених на площі близько 50 гектарів, у тіні мирно пасуться близько сотні овець. Це новаторський приклад агровольтаїки в Австралії, де виробництво енергії та тваринництво співіснують на одній землі.
Коли компанія Neoen запропонувала встановити сонячні панелі на його фермі, Том Воррен спочатку розглядав це як додаткове джерело доходу, незалежне «від погоди чи ціни на вовну». Сьогодні він стверджує, що орендна плата, яку він отримує, перевищує те, що він міг би заробити, займаючись лише фермерством, з вівцями під панелями чи без них.
Фермер наполягав на тому, щоб його тварини могли продовжувати пастися під конструкціями. Він каже, що швидко помітив позитивний ефект: вівці цінують тінь навіть взимку, а нічна роса, яка утворюється на панелях, сприяє росту невеликих смужок зеленішої трави біля основи конструкцій.
В результаті, за його словами, вироблена вовна чистіша та кращої якості, оскільки ґрунт менш сухий. Порівняльне дослідження, проведене на сусідній ділянці землі без сонячних панелей, показало збільшення доходу від овець, вирощених за допомогою сонячних установок, приблизно на 15%.
Приблизно за п'ятдесят кілометрів звідси Тоні Індер, чиї 6000 овець пасуться на двох фермах загальною площею 4000 гектарів, спостерігає подібні ефекти. Під панелями трава залишається більш однорідною, незважаючи на спеку та посуху, що призводить до стабільнішого раціону та більш однорідної вовни.
У його випадку землевласники, чиї маєтки обладнані сонячними панелями, дозволяють йому користуватися пасовищами безкоштовно. Натомість вони значно зменшують витрати, пов'язані зі скошуванням трави, що необхідно для запобігання лісовим пожежам та забезпечення належного функціонування установок. На ділянці площею 1500 гектарів кожне скошування коштувало приблизно 90 000 доларів і його доводилося проводити до шести разів на рік. Зараз достатньо одного-двох скошування.
Ферма Дуббо, перша в Австралії, яка поєднує тваринництво та масштабну сонячну енергетику, стала взірцем для Neoen. За словами регіонального керівництва компанії, зараз вівці пасуться на всіх її сонячних електростанціях у Новому Південному Уельсі.
Для гравців галузі стає важко відокремити сільськогосподарське використання від виробництва енергії. Хоча агровольтаїка наразі зосереджена переважно на тваринництві, на виноградниках у штаті Вікторія та Західній Австралії проводяться експерименти з оцінки впливу тіні на врожайність.
За словами експертів, часткове перебування під сонячним світлом не повинно шкодити фотосинтезу, особливо в країні з великою кількістю сонячного світла. У звіті Ради з чистої енергії оцінюється, що австралійські фермери можуть отримати приблизно 600 мільйонів євро додаткового доходу від відновлюваної енергії до 2030 року та до 6,5 мільярда євро до 2050 року.
Таким чином, агровольтаїка виглядає як перспективний спосіб диверсифікації сільськогосподарських доходів, одночасно підтримуючи енергетичний перехід країни.
