L’éponge de cuisine est un outil essentiel que nous utilisons pour nettoyer les plats que nous utilisons, mais elle constitue un environnement humide rempli de miettes et est idéale pour la prolifération des bactéries. De nombreuses espèces de bactéries se distinguent par leur capacité à s’adapter à des environnements extrêmes, mais leur habitat préféré est l’éponge de cuisine, selon la BBC.
En effet, l’éponge est un véritable paradis pour les bactéries : elle est chaude, humide et remplie de miettes de nourriture nutritives dont se nourrissent les microbes.
La BBC a indiqué que Markus Egert, microbiologiste à l’Université de Furtwangen en Allemagne, a publié en 2017 de nouvelles données sur les bactéries présentes dans les éponges de cuisine usagées. Il a découvert un nombre impressionnant de microbes, avec 362 espèces différentes, et dans certaines zones, la densité de bactéries atteignait 54 milliards de bactéries par centimètre carré. Il a déclaré : « C’est une quantité énorme, presque équivalente au nombre de bactéries présentes dans un échantillon de selles humaines. »
Les éponges, remplies de trous et de cavités, offrent un environnement idéal pour la croissance des microbes. Selon une étude menée par Lingchong You, biologiste à l’Université Duke, et son équipe en 2022, les éponges avec des cavités de tailles variées favorisent davantage la croissance des microbes.
Egert explique : « La présence d’une grande variété de tailles de pores dans les éponges de cuisine est cruciale pour encourager la croissance des bactéries. C’est logique, car pour les microbes, il existe des organismes individuels, comme certaines bactéries, qui préfèrent croître seules, tandis que d’autres ont besoin de la compagnie d’autres bactéries. À l’intérieur de l’éponge, il y a de nombreuses structures ou environnements différents qui conviennent à tous. »
Le journal souligne qu’il n’y a pas de doute, les éponges sont des lieux parfaits pour les bactéries. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que ces outils représentent un danger pour notre santé. Les bactéries se trouvent partout : sur notre peau, dans le sol, dans l’air qui nous entoure, et toutes ne sont pas nuisibles. De nombreuses bactéries remplissent des fonctions vitales. Ainsi, la question importante est la suivante : les bactéries présentes dans l’éponge méritent-elles vraiment notre inquiétude ?
Dans l’étude menée par Egert en 2017, il a suivi le séquençage de l’ADN des types de bactéries les plus courants. Bien qu’il soit impossible de déterminer le type exact de chaque bactérie, cinq des dix types les plus fréquents étaient étroitement liés à des bactéries connues pour causer des infections chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. De plus, des méthodes de nettoyage telles que le chauffage au micro-ondes ou le rinçage à l’eau chaude et au savon ne se sont pas avérées efficaces. Bien qu’elles aient tué certaines bactéries, elles ont permis à des souches plus résistantes de prospérer.
Egert ajoute : « Notre hypothèse est que les méthodes de nettoyage peuvent créer un processus de sélection, où quelques bactéries survivantes peuvent croître et se multiplier à nouveau en grand nombre, et si vous répétez cela plusieurs fois, cela pourrait conduire à l’apparition de souches de bactéries plus adaptées au nettoyage. »
Le journal mentionne une étude réalisée en 2017 par Jennifer Quinlan, professeure de sécurité alimentaire à l’Université de Prairie aux États-Unis, et ses collègues, qui ont collecté des éponges de cuisine dans 100 foyers. Ils ont constaté que seulement 1 à 2 % de ces éponges contenaient des bactéries liées à l’intoxication alimentaire.
Ce résultat a été corroboré par une étude menée en 2022 par Solveig Langsrud, scientifique à l’Institut Nofima norvégien de recherche alimentaire, qui a comparé les bactéries présentes dans les éponges et les brosses à vaisselle, et a trouvé un groupe commun de bactéries non pathogènes et non dangereuses dans les deux types d’outils.
Quinlan a déclaré : « La grande majorité des bactéries présentes sur l’éponge ne causent pas de maladies, elles provoquent simplement une mauvaise odeur qui rend l’éponge désagréable avec le temps. Cependant, il y a un risque que l’utilisation d’une éponge pour essuyer de la viande crue ou du poulet cru puisse introduire certaines de ces bactéries pathogènes, et des études ont montré qu’il est possible d’isoler des agents pathogènes des éponges de cuisine. »
Ainsi, bien que les bactéries qui croissent dans l’éponge ne soient généralement pas nuisibles, si des bactéries dangereuses comme la salmonelle apparaissent, la structure de l’éponge en fait un endroit idéal pour leur croissance. Il existe des preuves à cet égard. Dans l’étude de Langsrud, lorsque les chercheurs ont introduit la salmonelle dans des éponges de cuisine, elle a prospéré, mais lorsque cette même bactérie a été ajoutée à des brosses, elle est morte. Cela pourrait être dû au fait que les brosses sèchent généralement plus efficacement entre les utilisations, tuant ainsi les bactéries de la salmonelle, tandis que l’éponge peut rester humide à l’intérieur si elle est utilisée tous les jours.
En ce qui concerne la durée de vie des éponges de cuisine, Quinlan a expliqué que d’un point de vue hygiénique, il est préférable de les remplacer chaque semaine, mais il existe des moyens d’en prolonger la durée de vie. Elle a ajouté : « Il existe deux méthodes simples pour les nettoyer : vous pouvez les mettre dans le lave-vaisselle à la fin de la journée, ou les chauffer au micro-ondes pendant une minute jusqu’à ce que de la vapeur s’échappe, ce qui éliminera la plupart des agents pathogènes. »
Les études ont montré que laver l’éponge dans le lave-vaisselle ou au micro-ondes réduit l’accumulation de bactéries et est plus efficace que de la faire tremper dans de l’eau de Javel. Mais comme l’a souligné l’étude d’Igert, cela pourrait conduire à l’émergence de souches plus résistantes, rendant ainsi le nettoyage moins efficace au fil du temps.
De plus, plonger l’éponge dans de l’eau bouillante et un désinfectant tue la plupart des bactéries, bien que certaines puissent survivre, notamment celles qui forment des biofilms protecteurs gluants. Cependant, cette méthode s’est avérée efficace pour réduire les agents pathogènes potentiels comme la salmonelle.
De son côté, Igert a déclaré : « Je ne recommande jamais l’utilisation d’éponges de cuisine. En réalité, je ne vois aucune raison de les utiliser dans la cuisine. Les brosses sont bien meilleures car elles contiennent moins de bactéries, sèchent plus facilement et sont plus faciles à nettoyer. »