4 июня: Битва за Мидуэй, поворотный момент в войне на Тихом океане.

4 июня 1942 года у атолла Мидуэй в самом сердце Тихого океана эскадрильи американских пикирующих бомбардировщиков атаковали японский флот и за считанные минуты потопили три авианосца. Это был решающий момент в битве, которая продолжалась с 3 по 6 июня и закончилась полной потерей всех четырех японских авианосцев — «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю» — всего лишь одним американским авианосцем, «Йорктаун». Впервые в военно-морской истории два флота столкнулись, не видя друг друга, и ни один надводный корабль не обошелся без единого выстрела: исход битвы решился исключительно авиацией с авианосцев. Мидуэй жестоко положил конец шести месяцам молниеносной японской экспансии в Тихом океане и ознаменовал начало необратимого поворота событий.

Ловушка, устроенная американцами.

Чтобы понять суть операции на Мидуэе, необходимо вернуться к стратегии адмирала Исороку Ямамото, главнокомандующего японским флотом. После нападения на Перл-Харбор 7 декабря 1941 года Япония всего за несколько месяцев захватила Филиппины, Малайю, Сингапур и Голландскую Ост-Индию. Но американские авианосцы, отсутствовавшие в Перл-Харборе во время рейда, оставались целыми и представляли постоянную угрозу, что продемонстрировал рейд Дулиттла на Токио в апреле 1942 года. Ямамото решил выманить их и уничтожить, начав наступление на атолл Мидуэй, который, по его мнению, американцы будут защищать любой ценой. Для этого он собрал колоссальный флот из примерно 200 кораблей, включая четыре ударных авианосца. Чего Ямамото не знал, так это того, что американские криптоаналитики взломали секретный код японского флота: адмирал Честер Нимиц знал детали и сроки операции еще до ее начала. Он расположил свои три авианосца — «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун», который был спешно отремонтирован за 72 часа в Перл-Харборе, хотя на это потребовалось бы несколько месяцев, — в засаде к северо-востоку от атолла. Японцы, убежденные в том, что «Йорктаун» был уничтожен во время битвы в Коралловом море в мае, рассчитывали встретить только два из них. 3 июня американский гидросамолет-разведчик обнаружил японский флот вторжения. Ловушка была подготовлена.

Три минуты, изменившие ход войны

На рассвете 4 июня японская авиация обстреляла объекты на Мидуэе, оставив базу в огне. Однако адмирал Нагумо, командующий четырьмя японскими авианосцами, получил противоречивую информацию: следует ли перевооружить его самолеты для второго удара по Мидуэю или оставить их с торпедами для атаки вражеского флота? Эта роковая нерешительность заставила его дважды менять вооружение своих самолетов именно в тот момент, когда палубы его кораблей были заполнены самолетами, топливом и боеприпасами. Именно в этот момент максимальной уязвимости пикирующие бомбардировщики Douglas SBD Dauntless с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун» атаковали японский флот. Менее чем за пять минут «Кага», «Акаги» и «Сорю» были охвачены огнем. Единственный оставшийся целым японский авианосец, «Хирю», открыл ответный огонь и сумел серьезно повредить «Йорктаун», который был окончательно потоплен 6 июня японской подводной лодкой. Но бомбардировщики Dauntless обнаружили «Хирю» в тот же день и потопили его. Ямамото, ужаснувшись масштабам катастрофы, приказал отступать. За три дня Япония потеряла четыре лучших авианосца, тяжелый крейсер, 248 самолетов и более 3000 человек, включая многих из своих лучших и незаменимых пилотов. Соединенные Штаты, чье промышленное превосходство позволило бы им нарастить свой авианосный флот в последующие месяцы, теперь контролировали ситуацию в Тихом океане. Империя Восходящего Солнца, бросившая вызов американской мощи, теперь была обречена на неизбежное поражение.