10 марта 1906 года мощный взрыв опустошил несколько шахт, принадлежавших горнодобывающей компании Courrières в угольном бассейне Па-де-Кале. Катастрофа затронула города Мерикур, Билли-Монтиньи и Салломин, официально унеся жизни 1099 шахтеров, хотя некоторые эксперты оценивают фактическое число жертв в 1200 человек. Это остается самой страшной шахтной катастрофой в истории Европы.
Разрушительный взрыв в туннелях
Утром 10 марта около 1800 шахтеров спустились в туннели, расположенные на глубине более 300 метров под землей. Примерно в 6:30 утра на рабочем участке шахты произошел чрезвычайно мощный взрыв. Вероятно, он был вызван воспламенением метана, легковоспламеняющегося газа, присутствующего в угольных шахтах.
Взрыв мгновенно поднимает скопившуюся в туннелях угольную пыль. Эта пыль, обладающая особой взрывоопасностью, в свою очередь воспламеняется, вызывая то, что шахтеры называют «пылевым взрывом». Затем пламя распространяется примерно на 110 километров по туннелям менее чем за две минуты, уничтожая все на своем пути и превращая туннели в настоящую печь.
Сила удара была настолько велика, что обломки вылетели из шахт, а наземные сооружения получили серьёзные повреждения. Глубоко в шахте сотни рабочих погибли мгновенно или задохнулись от токсичных газов, заполнивших туннели.
Трагедия, потрясшая общество.
Сообщение о катастрофе вызвало огромные эмоции во Франции и за рубежом. Тысячи семей толпились вокруг колодцев в надежде найти своих близких. Спасательные работы были организованы оперативно, к ним присоединились специализированные группы из Бельгии и Германии.
Поиски оказались крайне сложными из-за обвалов, пожаров и смертельно опасных газов. Через три недели после взрыва тринадцати шахтерам удалось выбраться на поверхность, после нескольких дней блужданий по туннелям. Через несколько дней был обнаружен последний выживший, что вселило огромную надежду в их семьи.
Однако действия горнодобывающей компании в связи с катастрофой вызвали глубокое негодование среди шахтеров. Полагая, что спасательные работы были прекращены слишком поспешно, рабочие угольного месторождения начали масштабную забастовку. Десятки тысяч шахтеров мобилизовались, и напряженность накалилась до такой степени, что правительство ввело армию для восстановления порядка.
