Au-dessus des orages, et dans diverses régions du monde, un phénomène éphémère et fascinant connu sous le nom de « lutins rouges » illumine la haute atmosphère. Tout au long de l’histoire humaine, cette manifestation a suscité la crainte chez ceux qui l’ont observée.
Ces éclairs fugaces de lumière rouge ont intrigué aussi bien les scientifiques que les astronomes amateurs. Désormais, une étude chinoise met en lumière un spectacle impressionnant de lutins rouges au-dessus des montagnes de l’Himalaya, apportant de nouvelles perspectives sur ces événements mystérieux.
Dans la nuit du 19 mai 2022, deux photographes astronomiques chinois, Angel An et Shouchang Dong, ont capturé un spectacle exceptionnel de plus de 100 éclairs de lutins rouges au-dessus de l’Himalaya.
Leur site d’observation, situé sur le plateau tibétain méridional près du lac Pumoyongcuo, leur a offert un point de vue unique sur ce phénomène céleste. Leurs images ne se sont pas contentées de révéler la beauté des décharges de lutins, mais elles ont également suscité un intérêt public pour les phénomènes météorologiques extrêmes et leur importance scientifique.
Qu’est-ce que les lutins rouges ?
Les lutins rouges sont une forme de foudre atmosphérique qui se manifeste sous forme de flashes lumineux brefs apparaissant à haute altitude, entre 40 et 90 kilomètres au-dessus des orages, et liés aux éclairs puissants.
Contrairement aux éclairs traditionnels qui se propagent des nuages vers le sol, les lutins rouges émergent au-dessus des orages, en direction de l’espace. Ce type particulier de foudre présente souvent une couleur rouge avec des filaments ramifiés rappelant la forme d’une méduse.
La durée d’un éclair de lutin rouge est d’environ une milliseconde (1/1000e de seconde), soit bien plus rapide qu’un éclair classique, qui dure environ 1/50e de seconde.
Comme ils se produisent dans les couches supérieures de l’atmosphère, leur observation et leur capture photographique sont difficiles. Ce phénomène reste ainsi peu connu du grand public et intéresse surtout les météorologues, les scientifiques du climat et les photographes passionnés par ces manifestations naturelles rares.
Défis de la recherche
L’étude récente, publiée dans la revue Advances in Atmospheric Sciences, a analysé les éclairs responsables du déclenchement des lutins rouges observés.
Les chercheurs ont découvert que ces phénomènes étaient initiés par des éclairs de foudre positifs à haute intensité, partant des nuages vers le sol, au sein d’un vaste système convectif de taille moyenne, une grande structure orageuse bien organisée.
Cette découverte suggère que les orages dans la région himalayenne sont capables de produire certaines des décharges électriques les plus complexes et intenses de la haute atmosphère terrestre.
L’un des défis majeurs dans l’étude des lutins rouges réside dans l’absence de données d’observation précises, notamment sur le moment exact de leur apparition, en raison de leur brièveté, ce qui complique les analyses détaillées.
Pour surmonter cet obstacle, l’équipe de recherche a mis au point une méthode innovante de synchronisation temporelle des vidéos en utilisant les trajectoires des satellites et l’analyse des mouvements stellaires. Cette approche leur a permis de déterminer précisément les instants d’apparition des lutins rouges et de les relier à leurs éclairs déclencheurs.
Non seulement cette technique a amélioré la précision des résultats, mais elle pourrait également être utilisée comme un outil de synchronisation fiable pour les scientifiques et les amateurs contribuant à des observations similaires.
Importance des lutins rouges
Comprendre les lutins rouges et leurs éclairs d’origine revêt une importance cruciale pour plusieurs raisons. Ces phénomènes font partie du système électrique terrestre et jouent un rôle dans le couplage entre la troposphère (couche inférieure de l’atmosphère) et la mésosphère (couche supérieure). Leur étude aide les scientifiques à mieux appréhender les interactions complexes au sein de notre atmosphère.
Par ailleurs, identifier les conditions menant à la formation des lutins rouges pourrait améliorer les modèles et les prévisions météorologiques, notamment dans les zones sujettes aux orages violents.
Enfin, ces phénomènes impliquent des processus énergétiques intenses pouvant affecter les systèmes de communication et de navigation. Une meilleure compréhension de ces événements pourrait permettre de développer des technologies plus résilientes face à ces perturbations atmosphériques.