Vous êtes allongé, prêt à vous endormir, quand soudain, votre corps sursaute, comme s’il chutait dans le vide. Cette sensation étrange, souvent accompagnée d’un bref réveil, s’appelle la secousse hypnique. Il s’agit d’une contraction musculaire brève, involontaire, qui survient à l’entrée dans le sommeil. Elle peut concerner l’ensemble du corps ou une zone précise, comme les bras ou les jambes. Elle est bénigne, mais suffisamment marquante pour troubler ce moment de passage entre l’éveil et le sommeil.
On ne connaît pas précisément la cause de ce phénomène, mais plusieurs hypothèses sont avancées. La plus répandue évoque un relâchement musculaire brutal au moment de l’endormissement. Le cerveau, surpris par cette perte soudaine de tonus, réagirait en déclenchant un réflexe musculaire, comme un signal d’alerte. Certains chercheurs parlent aussi d’un déséquilibre temporaire dans les mécanismes cérébraux qui régulent l’éveil et le sommeil. D’autres théories remontent à nos origines évolutives. Dormant parfois en hauteur, nos ancêtres auraient développé ce réflexe pour éviter les chutes. Ainsi, en sentant le corps se détendre d’un coup, le cerveau enverrait un signal de contraction pour parer à un danger imaginaire.
Ce phénomène s’inscrit dans un processus plus large de vigilance résiduelle du cerveau. C’est la même logique que celle qui explique l’effet de première nuit : lorsqu’on dort dans un endroit nouveau, une partie du cerveau reste plus éveillée, comme un radar qui surveille l’environnement. Chez certaines espèces animales, comme les oiseaux ou les dauphins, ce demi-sommeil est même une stratégie de survie bien connue.
Plusieurs facteurs peuvent favoriser les secousses hypniques : le stress, une journée trop stimulante, une consommation excessive de café ou de nicotine, ou certains médicaments. Elles peuvent aussi être plus fréquentes en période de grande fatigue.
Bien que ces sursauts soient parfois désagréables, ils sont inoffensifs dans la grande majorité des cas. Ils témoignent simplement de la complexité du passage de l’éveil au sommeil et rappellent, de manière un peu brutale parfois, que notre corps n’est jamais complètement déconnecté de son histoire.