La société Microsoft, qui célèbre le 4 avril prochain le cinquantenaire de sa création, a été fondée par quatre hommes qui ont piloté son parcours sur plusieurs décennies de l’informatique personnelle jusqu’à l’intelligence artificielle, en passant par le cloud computing.
Bill Gates
Ce passionné d’informatique devenu philanthrope est l’un des génies technologiques les plus connus au monde.
William Henry Gates III, né en 1955 à Seattle dans une famille de la classe moyenne, développe son premier programme à 13 ans. Il fonde Micro Soft (sans espace) avant ses 20 ans avec son ami Paul Allen, après deux années passées à l’université de Harvard, selon l’AFP.
Dans les années 1990, leur système d’exploitation MS-DOS, renommé plus tard Windows, devient la référence mondiale.
Derrière son apparence affable, Gates est un patron exigeant, capable de manœuvrer pour écarter ses concurrents – voire diluer la part d’Allen dans le capital.
En 2000, il quitte son poste de PDG pour se consacrer à sa fondation philanthropique avec son épouse Melinda, ancienne ingénieure de Microsoft, avec qui il a eu trois enfants.
Sa fortune finance des programmes de vaccination, d’agriculture dans les pays pauvres et la lutte contre le changement climatique.
Avec Warren Buffett, Gates s’engage à donner la moitié de sa fortune de son vivant et incite d’autres milliardaires américains à en faire autant.
En 2020, il quitte le conseil d’administration de Microsoft peu après que l’entreprise a reconnu une relation intime qu’il aurait eue avec une employée en 2000.
En 2021, Bill et Melinda Gates divorcent. Melinda lui reprochait notamment ses liens avec Jeffrey Epstein, homme d’affaires accusé d’abus sexuels sur mineures.
Mais ce sont ses activités dans la vaccination qui ont fait de lui une cible des théories complotistes, qui l’accusent pêle-mêle d’avoir inventé du « café aux insectes », du « lait de larves » ou encore de promouvoir de la viande de zombies.
Paul Allen
À la mort de Paul Allen en 2018 à l’âge de 65 ans (récurrence de son cancer), Bill Gates a déclaré :
« L’informatique personnelle n’existerait pas sans lui. »
L’ex-PDG de Microsoft, Steve Ballmer, l’a qualifié de mentor, tandis que Satya Nadella a affirmé que ses actions avaient changé le monde.
Pourtant, Allen quitte Microsoft en 1983, amer, accusant Gates et Ballmer d’avoir tenté de l’évincer pendant qu’il combattait un premier cancer et envisageait sa démission.
En 1986, il fonde Vulcan Inc., pour gérer ses activités dans la culture, l’immobilier, le sport et la philanthropie.
Il possédait les Seattle Seahawks (football américain) et les Portland Trail Blazers (basket), et avait rassemblé une collection d’art vendue à un prix record en 2022.
Steve Ballmer
Passionné de sport et milliardaire, Steve Ballmer est connu comme le PDG de Microsoft le moins brillant en termes d’innovation.
Ami de Gates à Harvard, originaire de Détroit, mathématicien de formation, Ballmer rejoint Microsoft en 1980 et est le témoin du mariage de Bill et Melinda.
Succédant à Gates en 2000, il adopte un style énergique et théâtral, chantant, dansant, criant lors de discours, au point d’en abîmer ses cordes vocales. Une anecdote raconte qu’il aurait jeté une chaise sur un collègue partant chez Google.
Il quitte Microsoft fin 2013, les larmes aux yeux.
Ballmer, émotif mais habile en marketing, échoue à saisir la révolution du mobile, laissant Apple et Google dominer ce marché.
Il reconnaît, peu avant son départ, avoir trop misé sur Windows, négligeant l’évolution vers le smartphone.
En 2014, à 58 ans, il réalise son rêve en achetant les Los Angeles Clippers (NBA).
Satya Nadella
Microsoft choisit alors un cadre discret mais compétent issu de ses rangs : Satya Nadella.
Né en 1967 en Inde, il étudie le génie électrique, l’informatique et le management aux États-Unis.
Il rejoint Microsoft en 1992 après un bref passage chez Sun Microsystems et gravit les échelons dans plusieurs départements : Bing, Office, services aux entreprises.
Nommé PDG en février 2014, il annonce dès juillet un plan de licenciement massif : 18 000 postes supprimés (14 % des effectifs mondiaux).
Il contribue largement à faire de Microsoft un acteur majeur du cloud computing, désormais n° 2 mondial derrière Amazon. Le cloud est aujourd’hui une source essentielle de revenus pour le groupe.
Récemment, il a misé sur l’intelligence artificielle, avec des investissements colossaux dans OpenAI, créateur de ChatGPT.
Passionné de cricket, Satya Nadella est également copropriétaire de l’équipe de Seattle Orcas.