Il semble que certains rats tentent de ranimer un autre rat lorsqu’ils le trouvent inconscient, en le grattant et même en tirant sa langue sur le côté pour dégager ses voies respiratoires, comme l’a écrit Chris Simms .
Des dauphins aux rats
Il existe de rares rapports sur de grands mammifères sociaux essayant d’aider des congénères en détresse, comme les dauphins qui poussent un compagnon en difficulté vers la surface de l’eau.
Récemment, Li Zhang, de l’Université de Californie du Sud, et ses collègues ont filmé ce qui se passait lorsqu’ils présentaient à des rats de laboratoire un compagnon de cage familier, soit actif, soit anesthésié.
Des techniques de sauvetage
Au cours d’une série de tests, les rats ont consacré environ 47 % de leur temps d’observation, soit 13 minutes en moyenne, à interagir avec leur partenaire inconscient, et ils ont agi de trois manières. Zhang explique : « Les rats commencent par renifler, puis par des soins de toilettage, puis par une interaction intense ou très physique. » Il ajoute : « Ils ouvrent la bouche de l’animal et tirent sur sa langue. »
Ces interactions physiques incluaient également le léchage des yeux et des morsures dans la région de la bouche. Après s’être concentrés sur la bouche, les rats ont tiré sur la langue de leur compagnon dans plus de 50 % des cas.
Dans un test séparé, les chercheurs ont placé délicatement une boule en plastique non toxique dans la bouche du rat inconscient. Dans 80 % des cas, les rats aidants ont réussi à retirer la boule de sa bouche.
Les rats inconscients qui avaient reçu ces soins se réveillaient plus vite et recommençaient à marcher plus rapidement que les autres. Une fois réveillés, les rats aidants ralentissaient puis cessaient leur comportement de soins.
Premiers secours
Zhang précise que ce comportement des rats en faveur du rétablissement d’un congénère n’est pas comparable à la réanimation cardio-respiratoire, qui nécessite une formation spécialisée. Il s’agit plutôt d’un geste de premiers secours de base visant à garantir qu’un individu inconscient puisse respirer.
Un autre groupe de chercheurs avait déjà rapporté un comportement similaire chez des rats de laboratoire dans une étude publiée le mois dernier.
Cristina Márquez, du Centre des sciences neuronales et de biologie cellulaire à Coimbra, au Portugal, commente que l’observation de ce comportement chez les rats sauvages peut être difficile, car ils ont tendance à se cacher des humains. « Mais le fait que nous ne les voyions pas ne signifie pas qu’ils ne le font pas. »
Les rats prodiguent les « premiers secours » à leurs compagnons inconscients
