À quelques semaines de la fin de son mandat, le président américain Joe Biden a pris une décision historique en annonçant la commutation des peines de 37 condamnés à mort relevant de la justice fédérale. Ces individus verront leur sentence remplacée par la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Dans un communiqué publié le lundi 23 décembre, Joe Biden a expliqué : « Ne vous trompez pas : je condamne fermement ces meurtriers et je pleure les victimes de leurs actes ignobles. Mais guidé par ma conscience, je suis convaincu que l’Amérique doit cesser de recourir à la peine de mort au niveau fédéral. » Cette décision s’inscrit dans son engagement de campagne de 2020 en faveur de l’abolition de la peine capitale.
Une mesure soutenue par les organisations humanitaires et l’église catholique
Depuis plusieurs semaines, des appels en faveur de cette décision se sont multipliés. Plus de 130 organisations de défense des droits humains, dont Amnesty International et l’ACLU (American Civil Liberties Union), avaient exhorté le président à agir. Ces groupes redoutaient une vague d’exécutions après l’entrée en fonction de son successeur, Donald Trump, un partisan affirmé de la peine de mort.
Parmi les condamnés concernés par cette mesure figurent des individus reconnus coupables de crimes graves, notamment des meurtres lors de braquages ou d’attaques en prison. Toutefois, trois personnes resteront dans le couloir de la mort, dont Djokhar Tsarnaev, impliqué dans l’attentat du marathon de Boston, et Dylann Roof, auteur d’une tuerie raciste dans une église à Charleston.
Cette annonce a également été accueillie favorablement par l’Église catholique et le Pape François, qui avait lancé un appel à la clémence lors de l’Angélus du 8 décembre. Le souverain pontife avait exhorté les fidèles à prier pour les prisonniers dans le couloir de la mort, affirmant : « Pensons à nos frères et sœurs, et demandons au Seigneur la grâce de les sauver de la mort. » Le Catholic Mobilizing Network, une organisation catholique militante, avait également mené une campagne en faveur de la commutation des peines des 40 détenus du couloir de la mort fédéral. Leur directrice, Krisanne Vaillancourt Murphy, a salué cette mesure comme étant un « geste aligné avec les valeurs de justice et de miséricorde prônées par la foi catholique ».
Un bilan en demi-teinte
Joe Biden, catholique pratiquant, avait déjà instauré un moratoire sur les exécutions fédérales en 2021. En décembre, il avait annoncé la commutation de peine pour près de 1 500 Américains ayant montré des efforts significatifs de réinsertion, ainsi que des grâces pour des délits non violents. Cependant, son bilan en matière de réforme pénale reste mitigé, selon certains observateurs.
Alors que Donald Trump s’apprête à reprendre ses fonctions, cette mesure symbolique souligne la divergence profonde entre les deux administrations sur la question de la peine de mort. Avec seulement 40 condamnés à mort fédéraux avant cette commutation, l’immense majorité des exécutions reste sous la juridiction des États. En quittant la Maison-Blanche, Joe Biden affirme son opposition à la peine capitale et laisse un héritage marqué par cet acte de clémence. Mais le sort des prisonniers encore dans le couloir de la mort fédéral reste incertain sous la prochaine administration.