スカイルート・エアロスペース社、インド初の民間所有の商業ロケットを軌道に乗せることに成功

インドの新興企業スカイルート・エアロスペースは土曜日、インド初の民間ロケットによる軌道投入に成功した。これにより、インドは米国、中国に次いで、民間部門でこのような能力を持つ世界で3番目の国となった。

ヴィクラム1ロケットは、インド南部スリハリコタにあるインド宇宙研究機関（ISRO）の発射場から現地時間12時05分（グリニッジ標準時6時35分）に打ち上げられた。7段式ロケットは16分で450キロメートルを飛行し、低軌道に到達した。「ヴィクラム1テスト飛行1が軌道に到達しました…歴史が作られました」と同社はXに投稿した。

2018年に元ISRO（インド宇宙研究機関）のエンジニアであるパワン・クマール・チャンダナ氏とナガ・バラート・ダカ氏によって設立されたスカイルート・エアロスペース社は、最近、企業価値が1,1億ドルに達し、インド初の宇宙関連ユニコーン企業となった。インド宇宙開発計画の父とされるヴィクラム・サラバイ氏にちなんで名付けられたこのロケットは、最大350キログラムのペイロードを搭載できる。

「アアグマン」（サンスクリット語で「到着」の意）と名付けられたこのミッションでは、6つのペイロードが軌道に投入された。これには、宇宙ゴミを除去するために設計されたロボットアーム、地球観測カメラ、そして複数の衛星（そのうちの1つはドイツ企業のもの）といった科学機器が含まれていた。インドでは、2つの象徴的なペイロードも注目を集めた。合成ダイヤモンドで作られた蓮の花と、米粒ほどの大きさの3人の著名なインド人科学者を象徴する微細な彫刻で飾られた小さな金のロケットである。これらの彫刻は、ノーベル賞受賞物理学者C.V.ラマン、元大統領で航空宇宙エンジニアのA.P.J.アブドゥル・カラム、そしてサラバイ自身に敬意を表したものだ。

スカイルートの野望は、チャンダナ氏が「宇宙へのタクシーサービス」と呼ぶものを提供することだ。同氏によれば、現在、軌道へのアクセスは「大きなボトルネックとなっており、衛星運用者は打ち上げの機会を何ヶ月、場合によっては何年も待たなければならない」という。同氏のモデルは、小型ペイロード専用のミッションを提供することを目指しており、顧客は固定スケジュールの大型ロケットでスペースを共有するのではなく、衛星と希望する軌道に合わせて打ち上げを予約できる。「友達の家に行くだけなら、電車は必要なく、タクシーやUberを予約するでしょう」と彼は例える。

このモデルは、小型ロケットを専門とするアメリカのロケット・ラボ社のものと類似している。スカイルート社のCEOによると、同社がインド南部ハイデラバードに構える工場は、月に1基のロケットを生産できる能力を持つという。土曜日は、2026年の商業打ち上げに先立ち、今年予定されている2回の試験飛行のうちの1回目となる。

インドの宇宙産業は2020年に民間企業に開放され、2030年までに世界市場におけるインドのシェアを現在の2%から10%に引き上げることを目標としている。それ以来、インドでは400社以上の宇宙関連スタートアップ企業が誕生したが、Skyroot社は同分野で唯一のユニコーン企業である。同社は2022年11月にインド初の民間所有の準軌道ロケットを打ち上げ、すでに大きな話題を呼んでいる。Chandana氏は、同社の市場の70～80%は海外向けで、農業、災害管理、通信、国家安全保障向けの衛星をターゲットにしていると推定している。