熱波：人体が耐えられる限界と限界

6月末にヨーロッパで記録的な高温が観測され、米国の大部分で熱波警報が発令される中、医師たちは、前例のない速さで激化する暑さに対する人体の適応能力について警鐘を鳴らしている。

6月末、フランス、スペイン、イギリス、ベルギー、オランダ、スイス、ドイツで記録的な高温が観測された。ドイツ気象局（DWD）は、これほど早い時期にこれほど長期間にわたって猛暑が続いたことはかつてなかったと指摘した。アメリカでは、7月4日の週末を前に、中部および東部の広範囲で熱波警報が発令され、気温は摂氏37,8度から46,1度に達すると予想された。

日中の気温が30℃をはるかに超え、夜間の最低気温も20℃を下回ることがほとんどないような猛暑は、人体に相当な負担をかける。幼い子供、妊婦、高齢者、慢性疾患を持つ人、屋外で働く人は特に影響を受けやすい。

「人体には適応能力があり、こうした適応能力は、熱に継続的にさらされている人ほど発達している」と、アウグスブルク大学の環境医学研究所所長を務める医師で教授のクラウディア・トライドル＝ホフマン氏は説明する。彼女はミュンヘンのヘルムホルツ環境医学研究所の所長も務めており、ドイツ政府の科学諮問委員会で政策立案者への助言も行っている。

変化する環境条件へのこの適応には時間がかかる、と彼女は著書『Die Medizin der Zukunft — Heilen in einer veränderten Welt』で説明しています。数年の問題ではなく、数世紀の問題です。

生理学的には、外気温が23℃に達するとすぐに体温調節機構が作動します。血管が拡張して熱を放散し、発汗によってさらに冷却されます。しかし、これらの機構が機能不全に陥ると、心血管疾患や脳卒中から多臓器不全に至るまで、様々な深刻な結果を招く可能性があります。

「体温が上がりすぎると、まず代謝プロセスが加速し、免疫系から神経系に至るまで、あらゆるレベルで身体の制御が失われます。約42℃になると、深刻な細胞損傷や多臓器不全が発生し、直ちに治療を受けなければ死に至る可能性があります」とトライドル＝ホフマン氏は警告する。

肺も影響を受ける。熱い空気を吸い込むと炎症プロセスが加速するようだが、正確な分子メカニズムはまだ完全には解明されていない。「肺は炎症を起こしやすくなり、感染症にもかかりやすくなる」と医師は指摘する。

準備として、トライドル＝ホフマン医師は患者に対し、1月頃から計画を始めるよう勧めている。具体的には、必要な薬の調整について医師と相談し、暑さで悪化する可能性のあるアレルギーは特異的免疫療法で治療し、暖かい季節が始まる前に慢性疾患を安定させるようアドバイスしている。気温が上昇したら、水分を十分に摂り、消化の良い植物性食品を中心とした食事を心がけ、タバコとアルコールはできるだけ避け、日中に蓄積された熱ストレスから体を回復させるために十分な睡眠をとることを勧めている。

適応能力は人によって大きく異なる。トライドル＝ホフマンはこの能力を樽に例えている。高齢者、慢性疾患患者、あるいは服薬中の人は、熱波の際に樽がはるかに早く満杯になる。健康状態が良好で暑さに慣れている若い成人は耐性が高いが、その耐性にも限界がある。

「猛暑日の急増、この急速な変化のペースは、生態系と人間が適応できる範囲を超えている」と彼女は結論づけている。