コロラド大学がんセンター（米国）の研究者らは、通常の腸細胞が再生幹細胞に変化する仕組みの謎を解明した。この有望な発見は、大腸がんや他の種類のがんに対する新たな治療法への道を開く可能性がある。
幹細胞は、存在する組織内で特殊な細胞を生成する能力を持つ未分化細胞です。通常、細胞は成長し、分裂し、そして死ぬという古典的なサイクルに従います。
細胞分化は多細胞生物の発達において不可欠なプロセスであり、筋肉細胞、神経細胞、赤血球などの独自の機能を持つ細胞の生成を可能にします。このプロセスは、特に皮膚や血液など、常に更新される組織の再生にも中心的な役割を果たします。細胞は一度分化すると、いくつかの例外を除いて、通常は元の状態に戻ることはできません。
コロラド大学医学部の小児科医兼生物学者であるピーター・デンプシー教授と、コロラド大学ボルダー校の分子・細胞・発生生物学助教授であるジャスティン・ブランボー氏は、その研究結果をネイチャー・セル・バイオロジー誌に発表した。 EurekAlertのウェブサイトで要点が伝えられた。
自己修復のチャンピオン、腸
デンプシー氏は次のように説明する。
「腸は損傷後に再生する驚くべき能力を持っています。腸の細胞は、損傷を修復するために一時的に再生幹細胞の状態に戻り、その後、通常の機能に戻ります。」
プロセスの鍵を見つける
ブルムボー氏によると、科学者たちは長い間、この逆転を可能にする分子の「引き金」を探し求めてきたという。研究チームは動物モデルを使用して、ヒストンH3タンパク質の生化学的修飾が、この柔軟な細胞状態を活性化または非活性化する原因であることを特定しました。ヒストンは遺伝子発現の調節において基本的な役割を果たします。
ブルムボーは次のように明言している。
「腸細胞は、適切に機能するために、その独自性を維持する必要があります。必要のないときに変化してしまうと、細胞は特化性を失い、がんの発生と密接に関係する現象になります。」
新たな治療戦略に向けて
研究者たちは現在、このメカニズムを標的にして、それを自由に阻害したり活性化したりすることで、大腸がんや、がんに進行する可能性のあるその他の慢性炎症性腸疾患などの疾患を治療したいと考えています。
デンプシー氏はこう付け加える。
« このメカニズムは細胞分化に関与していると思われます。 「これを阻害すれば、細胞は再生幹細胞の状態に戻ることができます。 »
彼はまた、ある種の大腸がんにはまさにこの再生の遺伝子プロファイルがあり、それが慢性大腸炎や炎症性腸疾患などの病状にも見られると指摘している。
治療抵抗との関連
このメカニズムは、化学療法や放射線療法に対する耐性の増加も説明できるかもしれません。
「細胞が再生幹細胞の状態に戻ると、治療に対する抵抗力が強くなることが多く、これは本当に難しいことです。」
そして彼はこう結論づけています。
« 積極的な治療を受けている非癌患者の中には、副作用の一つとして腸の幹細胞層の破壊が起こる人もいます。 「投与量が誤って調整されると、腸壁が完全に失われる可能性があります。このメカニズムをよりよく理解することで、これらの細胞をよりよく保護できるようになります。」 »
この発見は腸細胞機能の理解における大きな進歩であり、新たな治療の展望を切り開きます。
