ワシントン発 ―ドナルド・トランプ氏とイーロン・マスク氏の間の激しい対立は、米国の宇宙開発計画に劇的な影響を与える可能性がある。問題となっているのは、マスク氏が設立したスペースX社に発注された約22億ドル相当の政府契約であり、両者間の前例のない政治的激化によって、これらの契約が脅かされている。
すべては、マスク氏がドナルド・トランプ大統領の減税と歳出法案を批判したことから始まった。これに対し、大統領はマスク氏の2つの企業、スペースXとスターリンクとの連邦政府契約を打ち切ると警告した。これに対し、マスク氏は自身のソーシャルメディアアカウント「X」で、国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙飛行士輸送に使用されるドラゴン宇宙船の「即時退役」を開始すると述べた。しかし、数時間後、マスク氏は「待つべきだという良いアドバイス」を理由に発言を控えた。
マスク氏はその後脅しを撤回したものの、NASAの主要パートナーの一つであるドラゴン宇宙船の信頼性に疑問を投げかけるには十分だった。5億ドルの契約で開発されたドラゴン宇宙船は、現在、ISSに乗組員を輸送できる唯一のアメリカの宇宙船である。その退役は、ISSの運用に支障をきたし、国際的なパートナーに対するアメリカのコミットメントに疑問を投げかけることになるだろう。
マスク氏とトランプ氏の間の緊張は、最近まで両者にとって有益と思われていた関係に影を落としている。スペースXは、自社のロケットを防衛計画に統合したり、月への再挑戦を犠牲にして火星探査を推進したりするなど、戦略的な優遇措置を受けてきた。トランプ氏はマスク氏の親友であるジャレッド・アイザックマン氏をNASA長官に指名したが、民主党への支持が疑われる中、土壇場で辞退した。
ファルコン9ロケットとスターシップ・メガプロジェクトで民間宇宙セクターを席巻するスペースXは、間違いなく経済ショックの一部を吸収できるだろう。しかし、アナリストたちは、主要契約の喪失は同社の野望を大きく鈍らせ、米国にとっての戦略的プロジェクトの遅延につながると見ている。上院もトランプ大統領の予算削減の一部を拒否し始めており、4年までのアルテミス5号と2029号の月探査ミッションへの資金拠出を復活させることを提案している。
元NASA副長官のロリ・ガーバー氏は、スペースXとの契約破棄は違法となる可能性があると警告した。しかし、彼女は「制御不能」なCEOが宇宙飛行士の命を危険にさらす可能性について懸念を表明した。この危機は、政治権力と民間宇宙産業の関係における転換点となり、アメリカの宇宙探査の将来に大きな影響を及ぼす可能性がある。
