ニューオーリンズでは、カーニバルシーズンといえば、マルディグラの山車から投げられる緑、金、紫のレイが伝統的に象徴されています。しかし、かつてはガラス製で大切に保存されていたこれらのレイは、現在では主に安価な輸入プラスチックで作られ、パレード後に路上に捨てられることがよくあります。
この問題は環境問題にも発展しています。数年前の深刻な洪水の後、市の排水溝には46トン以上の真珠が詰まっているのが見つかりました。この廃棄物はポンチャートレイン湖にも流れ込み、野生生物に悪影響を与え、マイクロプラスチックによる汚染の一因となる可能性があります。
この状況に直面し、「クルー」と呼ばれるパレード団体が対策を講じることを決めました。クルー・オブ・フレレットは昨年、パレードからプラスチックビーズの使用を禁止するという一歩を踏み出しました。今年は、プラスチックビーズが復活しますが…ただし、生分解性のある新しい形で登場します。
ルイジアナ州立大学の研究者たちは、「PlantMe Beads」と呼ばれる3Dプリントネックレスを開発しました。これは、デンプンベースのバイオプラスチックであるポリ乳酸（PLA）から作られています。それぞれのビーズは中空の球体で、中にオクラの種が入っています。植えると、種が材料の分解を促進し、お祝いの品を植物資源へと変化させます。
2026年のシーズンに向けて、約000個の首輪が製作され、3つのクルー（作業班）に配布され、一般の人々の反応をテストしました。研究者たちはすでに、より早く分解し、植え付けを必要としないバージョンの開発に取り組んでいます。
技術革新だけでなく、問題は文化的な側面もあります。マルディグラでは毎年約250万ポンド（約100万キログラム）の廃棄物が発生します。そのため、使い捨てのネックレスではなく、帽子、石鹸、食べ物など、より耐久性があり実用的なアイテムを選ぶグループが増えています。
主催者にとっての目標は、単にプラスチックをより環境に優しい素材に置き換えることではなく、伝統を見つめ直すことです。観客が大切にしたい、使いたい、そして大切にしたいと思えるような物を投げるのです。お祭り気分はそのままに、より環境に配慮したカーニバルへと、徐々に進化を遂げています。
