パンチという名のニホンザルの赤ちゃんが、千葉県の動物園でオランウータンの剥製と並んでいる写真や動画を公開し、世界中のネットユーザーを魅了し、インターネットで話題となっている。
この小さな霊長類の画像はソーシャルメディアで瞬く間に拡散し、ミームを生み出し、日本をはるかに越えて注目を集めました。地元メディアによると、その成功はホワイトハウスにも伝わったそうです。
しかし、この人気は野生のニホンザルの状況とは著しく対照的です。国内の多くの地域では、農作物に被害を与えるため、農家からは害獣とみなされています。
農林水産省によると、2024年にはサルが約7億7000万円（約490万ドル）の農業損失を引き起こした。この被害を受けて、当局は毎年何千頭ものマカクの捕獲と殺処分を認可している。
この政策は、こうした損失の影響を受ける農家と、より人道的な解決策を求める動物愛護活動家の間で議論を巻き起こしている。
一部の科学者は、大量駆除は効果的な解決策ではないと考えています。「ある群れのサルを殺しても、別の群れを引き寄せるだけなので、この方法は効果がなく、終わりのないものになってしまいます」と信州大学の泉山茂之教授は説明します。
代替案として、電気柵の設置や、マカクを農地から遠ざけるよう訓練された犬「モンキー・ドッグ」の使用などが提案されている。
このように、パンチがインターネット上で人々を魅了し続ける一方で、彼の野生の仲間の運命は、日本における野生生物保護と農業活動の擁護の間の議論の中心であり続けている。
