7月30日、イギリス本土航空戦の日。

1940年7月30日、ドイツ空軍総司令官ヘルマン・ゲーリングは、イギリスに対する「大空戦」の開始を宣言した。数週間前にフランスが敗北したことを受け、アドルフ・ヒトラーはイギリス侵攻前にイギリスに和平交渉を迫ろうと目論んでいた。しかし、ウィンストン・チャーチル率いるイギリス政府は降伏を拒否した。数ヶ月にわたり、イギリスの空は決定的な戦いの舞台となり、第三帝国にとって最初の大きな軍事的敗北となった。

制空権を巡る戦い

1940年7月10日から、ドイツ空軍はイギリス海峡沿いの海上輸送船団や港湾への攻撃を開始した。8月に入ると、ドイツ軍はイギリス空軍の飛行場、レーダー基地、航空機工場を爆撃することで、イギリス空軍の壊滅に重点を移した。その目的は明白だった。イギリス侵攻作戦「ゼーレーヴェ作戦」を実行するために、制空権を確保することだった。

対峙したイギリスのパイロットたちは、ハリケーンとスピットファイア戦闘機を駆使し、特に効果的なレーダー網の支援を受けて、敵編隊を非常に早期に探知することができた。自国領空で戦闘を行う彼らは、燃料補給や修理後すぐに任務に復帰することも可能であり、航続距離の限られたドイツ機に対して決定的な優位性を持っていた。

イギリスの都市を襲った空襲

イギリス空軍を壊滅させることが不可能だと悟ったヒトラーは、戦略を変更した。1940年9月7日、ロンドン、そしてイギリスの主要都市を標的とした大規模な爆撃作戦「ザ・ブリッツ」が開始された。その目的は、国民の士気をくじき、ウィンストン・チャーチル政権に和平を迫ることだった。

ロンドンは数ヶ月にわたり、ほぼ毎日爆撃を受けた。コベントリー、バーミンガム、リバプール、プリマス、サウサンプトンも甚大な被害を受けた。爆撃は1941年40月まで続き、000万人以上の英国市民が命を落としたが、国民の抵抗の意志は衰えることはなかった。

第三帝国の最初の挫折

着陸に必要な制空権を確保できなかったアドルフ・ヒトラーは、1940年10月12日、イギリス侵攻計画を断念した。こうして、バトル・オブ・ブリテンは、第二次世界大戦勃発以来、ナチス・ドイツにとって最初の大きな戦略的敗北となった。

1940年8月20日、戦闘がまだ続いている最中、ウィンストン・チャーチルはイギリス空軍のパイロットたちに、今や有名な言葉で敬意を表した。「人類の戦いの歴史において、これほど多くの人々が、これほど少数の人々に、これほど大きな恩義を負ったことはかつてない」。彼らの抵抗のおかげでイギリスは戦争に留まることができ、ヒトラーは世界大戦の流れを大きく変えるであろう勝利を逃したのである。