6月1日：漢王朝の創始者、劉邦が死去。

紀元前195年6月1日、劉邦という名を持つ高祖は、陝西省長安（現在の西安）の宮殿で崩御した。享年60歳にも満たなかった。数週間前、かつての反乱同盟者である英布親王に対する軍事作戦中に矢傷を負い、それが致命傷となった。こうして、中国史上最も傑出した人物の一人がこの世を去った。農民の息子であり、若い頃は酒好きで喧嘩っ早い男だったが、並外れた意志力と知性によって、中国史上最も長く続いた王朝の創始者となったのである。彼の死後2000年経った今もなお、中国人は自らを「漢」と呼ぶ。これは彼の名に由来し、彼らの名となった。

江蘇省の村から中国の王位へ

劉邦は、現在の江蘇省の沛県で農民の家庭に生まれた。貧しい家庭の三男だった彼は、若い頃はぶらぶらしたり、酒を飲んだり、喧嘩をしたりして過ごし、父親を大いに落胆させた。巡回隊長という地位を得て、彼は無名から抜け出した。ある日、囚人の護送隊を護衛していた彼は、酔って眠っている間に囚人たちが脱走するのを目撃した。待ち受ける罰を受けるよりも、彼は残りの囚人を解放し、抵抗運動に加わった。これが、彼を帝国の頂点へと導く冒険の始まりとなった。紀元前209年、始皇帝の死によって中国は混乱に陥った。劉邦は国を巻き込んだ反乱に加わり、軍事と政治の階級を急速に駆け上がり、高潔で武将である項羽将軍と公然と対立するようになった。項羽は、狡猾で人気のあるライバルとして、伝統の中で永遠に対比されることになる人物である。両陣営の間で5年間にわたる激しい戦いが繰り広げられた後、紀元前202年、劉邦は策略によって決定的な勝利を収めた。彼は項羽と結んだばかりの条約を最初から守るつもりはなく、奇襲攻撃を仕掛けたのである。敗北した項羽は自害した。劉邦は漢王朝を建国し、長安に都を置いた。

4世紀にわたって続くために築かれた帝国

高祖として即位した劉邦は、驚くべき実利主義で統治を行った。長年の内戦で国が疲弊していることを認識していた彼は、税金と強制労働を減らし、生き延びるために身を売った人々を解放し、農業を奨励した。彼は儒学者を本来的に尊敬していたわけではなかったが、彼らを政務に参画させるだけの抜け目はなかった。彼の顧問の一人は、「馬に乗って征服された帝国を、馬に乗って統治することは不可能だ」と忠告した。彼は秦王朝から受け継いだ法典を改革し、家臣の王子たちを自らの氏族の者と入れ替えることで徐々に権力を固めていった。北の国境では、強大な匈奴の騎兵隊に直面したが、軍事力だけでは不十分であることが判明したため、彼は王朝を通じて続くことになる婚姻同盟政策を開始した。漢王朝は創始者の死後、ほぼ途切れることなく4世紀にわたり、西暦220年まで存続した。これは人類史上最も長く、最も繁栄した王朝の一つである。一方、地中海沿岸では、ローマがカルタゴを滅ぼし、自らの広大な帝国を築き上げていた。ユーラシア大陸の両端に位置しながらも、互いに出会うことなく、権力の絶頂期にあった二つの文明が、それぞれ独自の力を発揮していたのである。