1120年11月25日、ノルマン人の港町バルフルールに夜が訪れると、真新しい船がイングランドに向けて出航した。「白い船」と名付けられたこの船には、アングロ・ノルマン貴族のエリート層、若い領主たち、高貴な貴婦人たち、そして何よりもイングランド王ヘンリー1世の唯一の正統な後継者であるウィリアム・アデリン王子が乗っていた。数時間後、船はバルフルール湾の岩礁に衝突し、ほぼ瞬時に沈没した。氷のように冷たい海で、200人以上の乗客が命を落とした。王国を喪に服させ、王朝の継承を断ち切ったこの悲劇は、イングランド史上最も暗い時代の一つの幕開けとなった。
祝祭の旅が悲劇に変わる
その夜、ヘンリー1世は既に別の船に乗り込み、息子ウィリアムと廷臣の一部をイングランドへ送るため、ホワイトシップ号を出発した。船長は、かつてウィリアム征服王に仕えた船乗りの息子、トーマスだった。自信と誇りに満ち、乗組員たちを乗せられることに喜びを感じたトーマスは、予定よりも多くの乗客を乗せることに同意した。若い貴族たちは、焦りながらも自信過剰で、漕ぎ手にワインを配り、航海の祝福に訪れた司祭たちを追い返した。
風が強まり海が暗くなるにつれ、ウィリアムは操舵手に父の船へ急ぐよう促した。白い船は、ギザギザの岩礁に囲まれた危険な航路に入った。一瞬にして、船体はキルブフの岩礁に裂け、救命ボートを降ろす間もなく沈没した。生き残ったのは、ヤードアームにしがみついていた二人、若い貴族と、ルーアン出身の素朴な肉屋、ベロルだけだった。夜明けに発見された唯一の生存者は、ベロルだった。
甚大な政治的影響を伴う大惨事
難破の知らせは、国王に雷のような衝撃を与えた。息子の失踪を知ったヘンリー1世は、言葉を失うほどの重圧に倒れ、年代記作者によれば、死ぬまで二度と微笑むことはなかったという。ウィリアム・アデリンの失踪により、王国には男子の後継者がいなくなり、予期せぬ危機が勃発した。国王は、アンジュー伯ジョフロワ・プランタジネットと結婚させていた娘マティルダを後継者に指名したのだ。しかし、1135年にヘンリーが死去すると、多くの貴族たちは、この前例のない女性への権力移譲を認めようとせず、出航直前に「白い船」への乗船を拒否した貴族の一人、従弟のスティーブン・オブ・ブロワに結集した。
マティルダとスティーブンの対立は、イングランドを20年近くにわたる内戦へと陥れました。これは後に年代記作者が「無政府状態」と呼ぶことになる時代です。1154年にスティーブンが亡くなると、マティルダの息子ヘンリー・プランタジネットがヘンリー2世として即位しました。アキテーヌのエレノアとの結婚を通して、彼はスコットランドからピレネー山脈に至る広大な帝国を築き上げ、西ヨーロッパの政治的バランスを永久に再定義しました。
