オーストラリアの象徴であるコアラは、気候変動によって脅かされている。

オーストラリアの象徴的存在であるコアラは、今や深刻な環境問題の中心となっている。ユーカリの森に広く生息する丈夫な動物として長年認識されてきたコアラだが、近年その個体数は劇的に減少している。オーストラリアコアラ財団の推計によると、20世紀初頭には数十万頭が生息していたのに対し、2025年には野生のコアラは3万2000頭から5万8000頭にまで減少すると予測されている。

耳に房状の毛が生え、鼻が広いのが特徴的なこの樹上性有袋類は、1日に最大20時間も眠って過ごします。食性は非常に特殊で、ほぼユーカリの葉だけを食べ、1日に約500グラムを摂取します。このような食性への依存のため、生息地の変化、特に森林伐採や火災に対して非常に脆弱です。

衰退を加速させる複数の脅威

2019年から2020年にかけてオーストラリアを襲った森林火災は、劇的な転換点となった。一部の調査によると、1200万ヘクタール以上が焼失し、約6万頭のコアラが死亡または生息地を失った。ニューサウスウェールズ州など一部の地域では、わずか数ヶ月で地域個体数の最大30％が死亡したと推定されており、既に憂慮すべき傾向をさらに悪化させている。

こうした自然災害に加え、その他の根強い脅威も依然として存在している。都市化の進展により生息地が分断され、コアラは道路を横断せざるを得なくなり、そこで頻繁に交通事故に巻き込まれている。毎年、数千頭ものコアラが車両や飼い犬による攻撃で負傷したり死亡したりしている。さらに、細菌感染症であるクラミジアは、地域によってはコアラの最大50％に感染し、失明、不妊、死亡率の上昇を引き起こしている。

緊急事態に直面する中で、動員体制は依然として不十分である。

こうした状況を受け、オーストラリア当局は2022年、いくつかの主要州においてコアラを正式に「絶滅危惧種」に指定した。生息地の保護、ユーカリの植林、疾病に対するワクチンの開発など、保全プログラムが実施されている。また、孤立した個体群が再びつながるための生態回廊の造成を目指すプロジェクトもある。

専門家たちは依然として慎重な姿勢を崩していない。気候変動によって干ばつが頻発し、気温が上昇すれば、ユーカリの葉の質はさらに低下し、利用可能な資源も限られてしまう可能性がある。コアラの運命は、オーストラリアが人間による開発と自然遺産の保全をいかに両立させられるかにかかっている。迅速かつ協調的な対策が講じられなければ、この象徴的な動物は今後数十年のうちに絶滅の危機に瀕するかもしれない。