1906年3月10日、パ＝ド＝カレー炭田において、クーリエール鉱山会社の複数の炭鉱が激しい爆発により壊滅的な被害を受けました。この災害はメリクール、ビリー＝モンティニー、サロミンヌの各町に被害をもたらし、公式発表では1,099人の炭鉱労働者が死亡しましたが、実際の犠牲者は1,200人にも上るという推定もあります。これはヨーロッパで発生した最悪の炭鉱災害として今も記録されています。
トンネル内での壊滅的な爆発
1月10日の朝、約800人の鉱夫が地下300メートル以上にある坑道に降り立ちました。午前6時30分頃、鉱山内の作業現場で非常に激しい爆発が発生しました。これは、炭鉱内に存在する非常に可燃性の高いガスである可燃性ガスのプールに引火したことが原因と考えられます。
爆発はトンネル内に蓄積された石炭の粉塵を瞬時に巻き上げます。この粉塵は特に爆発性が高く、次々と発火し、炭鉱労働者が「粉塵爆発」と呼ぶ現象を引き起こします。炎は2分足らずでトンネル内を約110キロメートル移動し、進路上にあるものすべてを破壊し、トンネルをまさに溶鉱炉と化します。
衝撃の強さは凄まじく、坑道から瓦礫が吹き飛ばされ、地上の設備も深刻な被害を受けました。坑道の奥深くでは、数百人の作業員が即死、あるいは坑道内に充満した有毒ガスによって窒息死しました。
社会を揺るがす悲劇
災害の発表はフランス国内外で大きな感動を呼び起こしました。何千もの家族が愛する人を見つけようと井戸の周りに集まりました。救助活動は迅速に組織され、ベルギーとドイツの専門チームが活動に加わりました。
崩落、火災、そして有毒ガスにより、捜索は極めて困難を極めました。爆発から3週間後、13人の鉱夫がトンネル内を数日間さまよい、地表にたどり着きました。数日後、最後の生存者が発見され、遺族に大きな希望が生まれました。
しかし、鉱山会社の災害対応は、炭鉱労働者たちの激しい怒りを招いた。救助活動があまりにも急に中止されたと考えた炭鉱労働者たちは、大規模なストライキを開始した。数万人の炭鉱労働者が動員され、緊張は高まり、政府は秩序回復のために軍隊を派遣した。
