独立系ガソリンスタンド：1リットルあたりの価格が罠になる

田舎道で​​は、個人経営のガソリンスタンドがまるで最後の灯台のように見えることがある。ガレージに併設された明るいシェルターは、大都市が遠く離れた場所で命綱となる存在だ。しかし今日、この灯台は揺らめいている。燃料価格の変動、わずかな利益率、そして大型スーパーとの競争が、こうした小規模事業者を窮地に追い込み、燃料切れ寸前の状態にまで追い込んでいるのだ。

アヴェロン県北部のミュール・ド・バレでは、まさにこの話が現実のものとなった。地元の店長、ジャン＝イヴ・イェルレス氏は、国際情勢に関連した価格高騰の最中、最悪のタイミングで4月7日にガソリンを満タンにした。数日後、価格は下落し、在庫は重荷となった。その結果は価格表示に如実に表れていた。ディーゼル1リットルあたり2,49ユーロ、全国平均を約25セント上回る価格だ。そして、レジへの影響はすぐに現れた。2週間後には、3万リットルのうち1万4000リットルしか残っていなかった。通常なら満タンのガソリンは10日ほどで売り切れるのだが。

独立系燃料販売業者は、単純でありながらも厳しいルールに従って事業を営んでいる。それは、自分たちではコントロールできない価格で燃料を仕入れ、価格変動をリアルタイムで吸収するというものだ。タイミングの悪さを価格引き下げで挽回することは不可能であり、損失を出して売ることは禁じられている。そのため、価格が急落すれば罠となり、上昇すればリスクの高い賭けとなる。しかも、その余裕はほとんどない。1リットルあたりの価格は、綱渡りのような綱渡りであり、わずかなミスでも即座に罰せられることになる。

大型スーパーが主導権を握るとき

こうした状況に対し、大手小売業者は異なる戦略をとっている。燃料はしばしば客寄せ商品として、顧客を惹きつけるためのプロモーション期間中に利益率を下げて販売される。そして、顧客はその後、店内で買い物をするようになる。多くの地域で、ガソリンスタンドの価格差は拡大しており、ドライバーはすぐに判断を下す。たとえ独立系ガソリンスタンドの方が近くても、最も安い場所で給油するのだ。数十年にわたる閉鎖と統合によって既に弱体化していたガソリンスタンド網は、縮小の一途を辿っている。

そして今、静かなる代償を伴うエネルギー転換が到来している。ガソリンとディーゼルの消費量は徐々に減少し、電気自動車の利用は増加の一途を辿っており、事業者は近代化を図り、規制を遵守し、場合によっては充電ステーションの設置も検討しなければならない。小規模事業者にとって、こうした投資は、特に売上高が減少し、資金繰りが厳しい状況では、途方もなく困難に思える。現状が不安定になりつつあるまさにその時に、ガソリンスタンドは未来への備えを求められているという、なんとも皮肉な状況だ。

過去の危機において、公的措置は主にリベートや補償を通じて家計の購買力向上を狙ったものであり、地域的な網羅性という問題には十分に対処されてこなかった。しかし、地方でガソリンスタンドが閉鎖されると、単に事業が消滅するだけでなく、地域サービス、雇用、そして重要な拠点としての役割も失われることになる。ある朝、その地域で最後のガソリンスタンドが閉鎖されたら、残るのは習慣だけとなる。つまり、給油のために何マイルも車を走らせ、道端にフランスらしさが少し減った生活に慣れるしかないのだ。