動画 – アラスカでは、サケの遡上によって川がクマにとって巨大なごちそうの場へと変貌する

毎年夏になると、アラスカの川では北米屈指の壮大な自然現象が繰り広げられます。数年間海で過ごした数千匹のサケが、淡水の産卵場へと戻ってくるのです。この回遊には、ベニザケ、カラフトマス、シロザケ、ギンザケ、キングサーモンなど、数種類のサケが参加します。嗅覚と、いまだ研究が進められている航行メカニズムを頼りに、サケは数百キロメートルも上流へと遡上します。特に急流や滝を乗り越える際の彼らの力は目を見張るものがあります。サケは、幾度も失敗を繰り返した後、水面から飛び上がってこれらの障害を克服しようと試みます。

数十頭のクマが滝の近くに集まる。

この豊富な魚はヒグマを引き寄せ、彼らは最も好都合な渡河地点を熟知している。カトマイ国立公園のブルックス滝周辺など、一部の地域では、数十頭ものクマが同じ川の近くに集まっているのが見られる。クマたちは水の中、岸辺、あるいは滝の真下に陣取る。中には、サケが口に飛び込んでくるのを待つクマもいれば、前足で捕まえたり、完全に潜って追いかけたりするクマもいる。すべてのクマが同じように好都合な場所を利用できるわけではない。一般的に、最も力の強い個体は魚が最も多い場所を占め、若いクマや力の弱いクマは、あまり好ましくない場所で我慢しなければならない。

冬が来る前の重要な時期

サケの遡上時期は、アラスカのクマにとって非常に重要な時期です。この時期、クマは1日に数匹のサケを食べて、冬を乗り切るために必要な脂肪を素早く蓄えることができます。メスは妊娠と子育ての準備もしなければなりません。そのため、夏の食料の量は、クマの体調や繁殖の可能性に直接影響します。サケが特に豊富な時期には、クマは非常に選り好みをするようになります。皮、卵、脳など、エネルギーが豊富な部分を優先的に食べ、残りの部分は捨ててしまうのです。

サケは森全体を養う

渡りはクマにとって有益なだけでなく、川岸に残された死骸はキツネ、オオカミ、鳥、昆虫、その他多くの動物に食べられます。産卵後、太平洋サケの大部分は水路で死んでしまいます。死骸は分解され、窒素やリンなどの海洋由来の栄養分を放出します。これらの栄養素は河川、土壌、そして周囲の植生を豊かにします。クマは魚を水から運び出すことで、この栄養分の移動に直接関与しています。こうして海洋由来の栄養分の一部は河川沿いの森林に運ばれ、植物や樹木の成長に貢献します。

特に脆弱な自然のバランス

しかし、この壮観な光景は、サケの個体群の健全性に左右される。水温の上昇、河川流量の変化、産卵場の劣化、そして特定の人間の活動は、サケの遡上を妨げる可能性がある。サケの数が減少すると、その影響は生態系全体に及ぶ。クマの食料は減り、他の捕食動物が漁る死骸も減り、水路に流れ込む栄養分も減少する。しかし、数週間の間、毎年恒例のサケの遡上は、アラスカのいくつかの河川をまさに生命の宝庫へと変貌させる。滝は、魚と捕食動物が出会う壮観な場所となり、自然のバランスを保つ上で不可欠でありながらも、残酷な光景が繰り広げられる。