シドニーから西へ約400キロのダボにあるトム・ウォーレン氏の太陽光発電農場は、他に類を見ないユニークな存在です。約50ヘクタールの土地に3万枚以上の太陽光パネルが敷き詰められ、その陰で約100頭の羊がのんびりと草を食んでいます。オーストラリアでは、エネルギー生産と畜産が同じ土地で共存するアグリボルタイクス（農業発電）の先駆的な事例となっています。
ネオエン社が農場にソーラーパネルの設置を提案した時、トム・ウォーレン氏は当初、これを「天候や羊毛の価格に左右されない」補助的な収入源だと考えていた。しかし今では、パネルの下に羊がいるかどうかに関わらず、農業だけで得られる収入をはるかに上回る家賃を得ていると彼は主張する。
農家は、羊たちが構造物の下で放牧を続けられると主張しました。彼はすぐに良い効果に気づいたと言います。羊たちは冬でも日陰を喜んで食べ、パネルに夜露がつくことで、構造物の土台に緑の草が生えてくるのです。
その結果、土壌の乾燥が緩和されたため、生産されるウールはより清潔で高品質になったと彼は言う。太陽光パネルのない近隣の土地で行った比較調査では、太陽光発電設備のある場所で飼育された羊の収益が約15%増加したことが示された。
約6キロ離れた000つの農場で、合計4ヘクタールの土地に000頭の羊を放牧しているトニー・インダー氏も同様の効果を確認しています。パネルの下では、暑さと干ばつにもかかわらず、牧草はより均一に保たれ、その結果、食物がより安定し、羊毛もより均一になっています。
彼の場合、ソーラーパネルが設置された土地の所有者が牧草地を無料で使用することを許可してくれています。その代わりに、山火事の防止と設備の正常な機能維持に必要な草刈りにかかる費用が大幅に削減されます。1,500ヘクタールの敷地では、1回の草刈りに約9万ドルの費用がかかり、年間最大6回行う必要がありました。今では1、2回の草刈りで十分です。
オーストラリアで初めて畜産と大規模太陽光発電を組み合わせたダボ農場は、ネオエンのモデルケースとなっている。同社の地域管理部門によると、現在、ニューサウスウェールズ州にあるすべての太陽光発電所で羊が放牧されているという。
業界関係者にとって、農業利用とエネルギー生産を切り離すことは困難になりつつあります。アグリボルタイクスは現在、主に畜産に焦点を当てていますが、ビクトリア州と西オーストラリア州のブドウ園では、日陰が収穫量に与える影響を評価する実験が進行中です。
専門家によると、特に日照量の多い国では、部分的な日光照射は光合成に悪影響を与えないはずだ。クリーンエネルギー評議会の報告書によると、オーストラリアの農家は再生可能エネルギーから2030年までに約600億ユーロ、2050年までに最大6,5億ユーロの追加収入を得ることができると推定されている。
したがって、アグリボルタイクスは、国のエネルギー転換を支援しながら農業収入を多様化する有望な方法であると思われます。
