Un team di ricercatori della Rutgers University di Newark ha sviluppato dei test basati sui videogiochi per rilevare precocemente il morbo di Alzheimer, rivoluzionando potenzialmente la diagnosi della malattia molto prima che si manifestino i sintomi tradizionali.
Questi test, che integrano i moderni esami del sangue per la rilevazione dei biomarcatori di malattia, hanno il vantaggio di essere indolori e di non richiedere né prelievi di sangue né intervento medico diretto. Questo li rende più convenienti sia per i medici che per i pazienti.
Lo studio fa parte dell'Aging and Brain Health Partnership della Rutgers University di Newark, un centro di ricerca focalizzato sull'impatto dello stile di vita e dei geni nel ritardare l'insorgenza del morbo di Alzheimer. Secondo il neuroscienziato Mark Gluck, direttore del laboratorio, questa scoperta potrebbe segnare una pietra miliare nella ricerca farmaceutica, poiché consentirebbe la selezione dei partecipanti alla sperimentazione clinica nelle fasi iniziali della malattia.
Gluck ha affermato: "Ora sappiamo che i cambiamenti nel cervello iniziano 10-15 anni prima che si manifesti un evidente declino cognitivo, e questo test potrebbe aiutare a rilevare la malattia in una fase precoce".
Negli ultimi due decenni, il team di ricerca ha sviluppato test computerizzati basati su videogiochi per identificare i primi segnali di declino cognitivo. Ora, nuove prove ne confermano l'efficacia.
L'obiettivo di questi test è renderli accessibili negli studi medici o online, consentendo così ai pazienti che hanno difficoltà ad accedere alle cure mediche di trarre vantaggio da questi strumenti.
Uno di questi test è chiamato "compito di generalizzazione", che misura la capacità di una persona di dedurre regole su colori e forme e applicarle a nuovi esempi. Il team ha anche sviluppato un altro test che utilizza la risonanza magnetica per rilevare la ridotta flessibilità cerebrale, un indicatore precoce del morbo di Alzheimer.
Lo studio ha coinvolto 148 partecipanti afroamericani, tutti senza precedenti di declino cognitivo. I partecipanti sono stati sottoposti a test cognitivi completi, nonché a esami del sangue e risonanze magnetiche, consentendo ai ricercatori di individuare i primi segni della malattia.
La ricercatrice principale Mirai Budak ha affermato: "La cosa entusiasmante è che possiamo individuare i primi segni della malattia prima ancora che si manifestino evidenti problemi cognitivi".
Gluck ha aggiunto che i test cognitivi tradizionali, come disegnare un orologio o memorizzare un elenco di parole, rilevano la malattia solo nelle sue fasi avanzate. Inoltre, questi test richiedono un livello minimo di istruzione e conoscenze culturali, il che può renderli inaccurati per pazienti di diversa provenienza culturale. Al contrario, i test della Rutgers si basano esclusivamente su forme e colori, rendendoli accessibili a tutti, indipendentemente dal livello di istruzione o dalla lingua.
Sebbene al momento non esista una cura definitiva per il morbo di Alzheimer, una diagnosi precoce e un intervento tempestivo possono rallentarne la progressione.
Vale la pena notare che la comunità afroamericana ha il doppio delle probabilità di sviluppare il morbo di Alzheimer rispetto ad altri gruppi etnici, eppure è sottorappresentata nella ricerca nazionale sull'invecchiamento. Tuttavia, i ricercatori hanno sottolineato che i risultati dello studio sono applicabili a tutte le popolazioni etniche.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Ricerca e terapia per l'Alzheimer.
