Le zecche non scompaiono con l'arrivo dell'autunno o dell'inverno. Attivi tutto l'anno, questi parassiti sono in grado di trasmettere malattie potenzialmente gravi, rendendo necessaria la vigilanza in tutte le stagioni, avvertono gli esperti.
"Parliamo di più di zecche in estate perché le persone stanno più all'aperto, ma in realtà ogni stagione è la stagione delle zecche", afferma Sam Telford, esperto di malattie infettive presso la Tufts University. In alcune parti degli Stati Uniti, in particolare nel Nord-Est, quest'anno le popolazioni di zecche stanno superando le medie tipiche. Questo è particolarmente vero in Maine, Massachusetts e Rhode Island, secondo Telford. Nel frattempo, lo stato di New York sta registrando un aumento delle segnalazioni di punture di zecche dalle zampe nere (o zecche dei cervi), aggiunge Saravanan Thangamani, specialista in malattie trasmesse da zecche presso la SUNY Upstate Medical University.
Le zecche si nutrono di sangue, ma a differenza delle zanzare, rimangono a lungo sul loro ospite. Il loro apparato boccale a forma di uncino permette loro di ancorarsi saldamente alla pelle di animali come cervi, cani ed esseri umani. Sebbene non tutte le zecche trasmettano malattie, alcune specie sono temute, come la zecca dalle zampe nere, che trasmette la malattia di Lyme. A lungo confinata al New England e al Midwest, questa specie si sta ora diffondendo in altre parti del paese.
Fortunatamente, una puntura di zecca non sempre provoca un'infezione. "Se si rimuove la zecca entro 24 ore dal suo attacco, il rischio di infezione è molto basso", rassicura Telford. È importante, però, individuarla rapidamente. Questi parassiti si nascondono nelle zone erbose o coperte di foglie morte, aggrappandosi ai vestiti o alla pelle durante il passaggio. È quindi essenziale ispezionare regolarmente i vestiti e il corpo, in particolare sotto le ascelle, dietro le orecchie, intorno alle ginocchia e tra i capelli.
Bobbi Pritt del Mayo Clinic Medical Center raccomanda di effettuare rapidi controlli ogni poche ore durante le lunghe uscite e di fare la doccia al ritorno a casa per rimuovere eventuali zecche non ancora attaccate. In caso di morso, rimuovere la zecca con una pinzetta a denti fini, afferrandola il più vicino possibile alla pelle. In alternativa, è possibile utilizzare le unghie o anche il bordo di un cartoncino rigido.
Per evitare le punture, prevenire è meglio che curare. Gli spray insetticidi contenenti DEET sono efficaci, così come gli abiti lunghi trattati con permetrina, un repellente derivato dai crisantemi. E non dimenticate gli animali domestici: sebbene siano disponibili farmaci preventivi, le zecche possono comunque attaccarsi alle orecchie, sotto il collare o tra le dita. Secondo Thangamani, una zecca trasportata da un cane può sopravvivere per mesi in una casa prima di trovare un nuovo ospite.
Infine, dopo una puntura, si raccomanda di monitorare la zona interessata e di consultare un medico se compaiono sintomi simil-influenzali o arrossamento nei giorni o nelle settimane successive. Le autorità sanitarie statunitensi sconsigliano i test per le zecche, considerati inaffidabili. Quando si tratta di zecche, come spesso accade nella sanità pubblica, cautela e reattività rimangono la migliore protezione.
