Quando Periscope fu lanciato nel marzo 2015, l'app sembrava incarnare il futuro dei social media. La sua premessa era semplice: permettere a qualsiasi utente di trasmettere in diretta ciò che vedeva con il proprio telefono, mentre gli spettatori commentavano il video e inviavano cuoricini. L'idea sarebbe nata dopo il viaggio di Kayvon Beykpour a Istanbul durante le proteste del 2013. Pur potendo leggere su Twitter cosa stava succedendo per le strade, non riusciva a trovare un modo semplice per osservare gli eventi in tempo reale. Insieme a Joe Bernstein, immaginò un servizio che avrebbe trasformato ogni smartphone in una telecamera.
Twitter ha subito colto il potenziale del progetto e ha acquisito Periscope ancor prima del suo lancio pubblico. L'importo esatto della transazione non è mai stato reso noto ufficialmente, ma Twitter ha pagato 86,6 milioni di dollari per acquisire Periscope e la società Niche. Diverse stime collocano il valore di Periscope tra i 50 e i 75 milioni di dollari. Il social network puntava a superare Meerkat, un'app concorrente che aveva riscosso un enorme successo al festival South by Southwest. Periscope è stato finalmente lanciato su iPhone il 26 marzo 2015 e poi su Android due mesi dopo.
Crescita spettacolare, ma difficile da misurare
I primi dati suggeriscono un successo fulmineo. Periscope ha superato il milione di utenti in soli dieci giorni e ha raggiunto i 10 milioni di account registrati entro quattro mesi. Nell'agosto del 2015, l'app vantava quasi 1,9 milioni di utenti attivi giornalieri e oltre 350.000 ore di video visualizzate ogni giorno, l'equivalente di quarant'anni di visione. Per il suo primo anniversario, nel marzo 2016, ha annunciato di aver ospitato oltre 200 milioni di trasmissioni. Gli utenti guardavano quindi ogni giorno l'equivalente di 110 anni di video in diretta sulle app per dispositivi mobili.
Questi dati impressionanti, tuttavia, nascondono una debolezza fondamentale. Periscope comunica principalmente il numero di account creati, di dirette streaming avviate e di ore totali visualizzate, ma molto meno la reale fedeltà del suo pubblico. Dei 10 milioni di utenti registrati annunciati nell'agosto 2015, meno di due milioni utilizzavano il servizio quotidianamente. Sebbene le trasmissioni siano numerose, molte attraggono pochissimi spettatori e scompaiono rapidamente. Lo streaming in diretta attira l'attenzione durante eventi eccezionali, manifestazioni, attacchi terroristici o competizioni sportive, ma fatica a diventare un'abitudine quotidiana per la maggior parte degli utenti.
Una competizione impossibile da contenere
Il problema principale di Periscope deriva dalla velocità con cui le sue innovazioni vengono adottate da piattaforme ben più potenti. Facebook sta diffondendo Facebook Live, Instagram sta integrando i video in diretta, YouTube sta facilitando le trasmissioni da smartphone e Twitch sta consolidando il suo dominio tra giocatori e creatori di contenuti. Questi concorrenti contano già centinaia di milioni, se non miliardi, di utenti. Non hanno bisogno di convincere il pubblico a scaricare un'app aggiuntiva: lo streaming live è accessibile direttamente da un social network utilizzato quotidianamente.
Periscope deve affrontare anche significative sfide in termini di moderazione. Gli utenti ritrasmettono illegalmente eventi sportivi, canali televisivi a pagamento e spettacoli protetti da copyright. L'incontro di boxe tra Floyd Mayweather e Manny Pacquiao del 2015, venduto a quasi 100 dollari a visione negli Stati Uniti, è stato ritrasmesso in massa dagli spettatori sui loro telefoni. L'app ha anche difficoltà a gestire contenuti pornografici, violenti, che incitano al suicidio e di natura criminale trasmessi in diretta. A differenza di un video registrato, una diretta streaming non può sempre essere visionata prima della trasmissione, il che rende gli interventi più complessi e costosi.
Un'integrazione con Twitter che condanna l'applicazione
Twitter stesso ha indebolito Periscope integrandone gradualmente le funzionalità nella propria applicazione principale. A partire dal 2016, gli utenti potevano avviare una diretta video da Twitter utilizzando la tecnologia di Periscope. Questa decisione aveva senso per ampliare il pubblico delle dirette streaming, ma ha gradualmente reso obsoleta l'applicazione standalone. Perché lanciare Periscope quando le stesse funzionalità erano disponibili su Twitter, complete di follower, feed di notizie e notifiche? Il prodotto è diventato un fornitore di tecnologia interno piuttosto che un social network indipendente.
Nemmeno la monetizzazione è riuscita a salvare il servizio. Periscope sta sperimentando i "Super Cuori", cuori virtuali acquistati dagli spettatori e convertibili in entrate per alcuni creatori. Ma questo sistema è arrivato tardi e non è mai riuscito a costruire un'economia paragonabile a quella di YouTube o Twitch. L'applicazione fatica anche a offrire una ripartizione sostenibile dei ricavi pubblicitari. Senza un modello di business solido, con un pubblico in calo e costi crescenti per l'hosting, la manutenzione e la moderazione dei video, Periscope sta diventando un peso per Twitter.
Oltre 100 milioni di download prima della chiusura.
Nel dicembre 2020, Twitter ha annunciato che Periscope sarebbe stato rimosso dagli app store nel marzo 2021. L'azienda ha riconosciuto che il suo utilizzo era in calo da diversi anni e che la sua gestione era diventata finanziariamente "insostenibile". Secondo Sensor Tower, Periscope aveva comunque accumulato circa 101 milioni di download in tutto il mondo. Nel 2020, l'app ha registrato ancora 6,8 milioni di installazioni, rispetto ai 7,3 milioni dell'anno precedente, con un calo del 7%. I nuovi account sono stati bloccati immediatamente e agli utenti è stato chiesto di scaricare i propri archivi. La chiusura definitiva è avvenuta il 31 marzo 2021.
Il fallimento di Periscope, quindi, non risiede nel suo concetto di base, che da allora è stato ampiamente adottato, ma nella sua incapacità di trasformare un'innovazione in una piattaforma sostenibile. L'applicazione ha reso popolari lo streaming live verticale, i commenti istantanei e l'interazione tra emittenti e spettatori. Tuttavia, non è mai riuscita a trovare un'identità economica sufficientemente forte per competere con i giganti digitali. Le sue funzioni principali sono sopravvissute in Twitter Live, che in seguito è confluito in X. Periscope ha quindi vinto la battaglia per l'utilizzo, dato che i video in diretta sono ormai onnipresenti, ma ha perso la battaglia per la notorietà del marchio, la portata del pubblico e la redditività.
