VILLANOVA, Pennsylvania — Giovedì le campane della Villanova University hanno suonato a festa per celebrare la storica elezione di uno dei loro ex studenti: il cardinale Robert Prevost, che è diventato il primo papa degli Stati Uniti, prendendo il nome di Leone XIV.
Situata nella periferia di Philadelphia, questa istituzione cattolica agostiniana non avrebbe mai immaginato che uno dei suoi laureati sarebbe un giorno salito al trono di San Pietro. Eppure è stato un ex studente di matematica della classe del 1977 a essere scelto per guidare 1,4 miliardi di fedeli cattolici in tutto il mondo.
"Siamo esplosi tutti di gioia", racconta la studentessa dell'ultimo anno Peggy Murray, che ha incontrato Prevost l'anno scorso a Roma. «Era così umile, così vicino a noi. E ora è il nostro papa. È impagabile.»
Il rettore dell'università, padre Peter Donohue, ricorda di aver incontrato Prevost nel campus alla fine degli anni '1970. "Tre campionati NCAA e ora un papa." Bisogna davvero vincere tutto? ", lo scherzò un compagno di università.
L'università non si è fatta attendere: un cartellone pubblicitario a Philadelphia riportava lo slogan "Dalla linea principale alla linea divina" e il numero romano XIV è diventato rapidamente il logo di Villanova sui social media.
Oltre all'eccitazione, l'emozione è palpabile. Padre John Lydon, che visse con Prevost per dieci anni in missione in Perù, lo ricorda come un uomo brillante e modesto, un bravo cuoco e un fervente tifoso del calcio peruviano. "Era tutto ciò che ci si aspetta da un futuro prete", ha detto.
Padre Rob Hagan, ora a capo della provincia agostiniana di San Tommaso da Villanova, descrive un mentore che era "eccezionalmente brillante, ma sempre cordiale e accessibile".
Il professor Kevin Hughes della Facoltà di Teologia ha aggiunto: «È profondamente intelligente, ma non ha mai perso il senso del contatto umano. Quando ti parla, hai tutta la sua attenzione.»
Ordinato nell'Ordine di Sant'Agostino, Prevost fu Superiore Generale della congregazione prima di essere nominato cardinale. L'ordine risale al XIII secolo e trae ispirazione dagli scritti di Sant'Agostino, una figura di spicco del cristianesimo primitivo. Villanova, fondata nel 1842, è una delle due università agostiniane negli Stati Uniti, profondamente radicate nei valori della verità, dell'unità e della carità.
Tra i suoi ex studenti figurano anche la First Lady Jill Biden, l'attore Bradley Cooper, il cantante Jim Croce e diverse star dell'NBA. Ma per questa università cattolica, niente può superare l'orgoglio di aver formato un papa.
"Qui insegniamo alle persone a pensare con rigore, ad agire con compassione e a servire gli altri. Questo è esattamente ciò che Leone XIV rappresenta", conclude Donohue.
