Le ondate di calore dell'estate 2026 hanno costretto la Francia a ridurre temporaneamente la sua capacità nucleare fino a nove gigawatt, quasi un quinto della sua normale produzione estiva. L'Ungheria è arrivata vicina alla chiusura totale della sua unica centrale nucleare, a Paks, a causa dell'insufficiente quantità d'acqua nel Danubio.
La centrale nucleare di Paks, in Ungheria, che normalmente fornisce il 40% del fabbisogno elettrico del paese, quest'estate ha fatto funzionare solo una delle sue quattro turbine. Il livello eccezionalmente basso del Danubio ha addirittura minacciato, per un breve periodo, la chiusura completa dell'impianto, l'unico reattore nucleare del paese. Questa situazione illustra la dipendenza strutturale delle centrali elettriche dalle condizioni locali, siano esse legate alla portata del fiume o alla temperatura dell'acqua.
Tuttavia, la Francia si trova ad affrontare le maggiori sfide per il mercato elettrico europeo. Nessun altro paese del continente dipende così tanto dall'energia nucleare, e qualsiasi calo della produzione francese ha un impatto immediato sulle esportazioni verso i paesi limitrofi, o può addirittura trasformare la Francia in un importatore netto.
Un rapporto della Corte dei Conti francese, pubblicato nel 2023, ha stimato che, tra il 2000 e il 2022, le perdite annuali dovute alle alte temperature e ai bassi livelli idrici non hanno mai superato l'1% della produzione nucleare nazionale. Persino durante l'ondata di calore del 2003, la cifra annuale ha raggiunto solo l'1,5%. Ma queste medie nascondono shock a breve termine ben più gravi: quell'estate, le centrali elettriche dovettero ridurre la loro produzione di oltre sei gigawatt per diverse settimane.
Durante le ondate di calore di fine giugno e metà luglio 2026, la capacità disponibile si è temporaneamente ridotta di otto-nove gigawatt. Entro il 24 giugno, la riduzione aveva raggiunto i 4,1 gigawatt a causa delle elevate temperature dei fiumi, provocando un crollo delle esportazioni francesi, passate da 10-12 gigawatt della settimana precedente a circa 3 gigawatt. Insieme all'aumento dei consumi, alla debolezza dei venti e a una maggiore dipendenza dalle centrali a gas, questa contrazione ha spinto i prezzi dell'elettricità in Francia e Germania ai livelli più alti da gennaio 2025.
A luglio, le restrizioni sono state ulteriormente inasprite: il 13 luglio, otto reattori per un totale di 6,3 gigawatt sono stati interessati, due dei quali sono stati completamente spenti. La Francia ha esportato solo a tratti più di 10 gigawatt e ha importato energia solare ed eolica a basso costo dalla Spagna. I gestori della rete hanno comunque indicato che il paese manteneva riserve sufficienti e rimaneva, nel complesso, un esportatore netto.
Il meccanismo fisico è semplice: una centrale nucleare converte in elettricità solo circa un terzo del calore prodotto dal reattore. I restanti due terzi vengono dispersi nell'ambiente, il più delle volte attraverso un corso d'acqua. Quando la portata diminuisce, la stessa quantità di calore si distribuisce su un volume d'acqua minore e la temperatura aumenta più rapidamente. Le soglie di legge tutelano la vita acquatica ed è generalmente il rispetto di tali soglie, e non la sicurezza del reattore stesso, a rendere necessaria la riduzione della potenza erogata.
Le torri di raffreddamento attenuano il problema, ma non lo eliminano. La centrale nucleare di Golfech, sul fiume Garonna, ne è un esempio lampante: nonostante le torri, rimane uno dei siti più vulnerabili in Francia perché il fiume in quel punto è particolarmente caldo e soggetto a bassi livelli idrici. A Chooz, sul fiume Mosa, nel 2020 è stato necessario ridurre l'attività dei reattori per evitare di compromettere l'approvvigionamento idrico del Belgio, nonostante la presenza di torri di raffreddamento.
Le autorità francesi concedono talvolta deroghe temporanee ai limiti di temperatura, unitamente a un maggiore monitoraggio dei corsi d'acqua, consentendo a EDF di aumentare la produzione nel breve termine. Tuttavia, questo margine di manovra rimane limitato.
La Corte dei Conti prevede che le interruzioni di corrente legate ai cambiamenti climatici potrebbero triplicare o quadruplicare entro il 2050. Partendo da un livello di riferimento attualmente basso, ciò non significherebbe necessariamente interruzioni diffuse, ma alcuni siti potrebbero trovarsi in situazioni critiche. Esistono soluzioni: torri di raffreddamento aggiuntive, prese d'acqua più profonde e una migliore pianificazione della manutenzione. Queste soluzioni sono costose e richiedono più spazio.
La Francia tiene conto di questo aspetto nel suo programma di modernizzazione nucleare. Dei sei reattori EPR2 previsti, quattro saranno costruiti sulla costa, a Penly e Gravelines. Solo gli ultimi due saranno situati sul fiume Rodano, vicino a Bugey, con torri di raffreddamento per limitare il carico termico sul fiume.
Per ora, le restrizioni legate al caldo rimangono un problema gestibile. Se questa si trasformerà in una carenza a livello europeo dipenderà in larga misura dall'evoluzione della domanda estera e dalla crescita delle energie rinnovabili nel continente.
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