Era il 4 giugno: la battaglia di Midway, un punto di svolta nella guerra del Pacifico.

Il 4 giugno 1942, al largo dell'atollo di Midway, nel cuore dell'Oceano Pacifico, squadroni di bombardieri in picchiata americani attaccarono la flotta giapponese e affondarono tre portaerei in pochi minuti. Questo fu il momento decisivo di una battaglia che sarebbe durata dal 3 al 6 giugno e si sarebbe conclusa con la perdita totale di tutte e quattro le portaerei giapponesi – l'Akagi, la Kaga, la Sōryū e la Hiryū – contro una sola portaerei americana, la Yorktown. Per la prima volta nella storia navale, due flotte si scontrarono senza mai vedersi, senza che alcuna nave di superficie si scambiasse un solo colpo: la battaglia fu decisa esclusivamente dagli aerei imbarcati. Midway pose fine brutalmente a sei mesi di fulminea espansione giapponese nel Pacifico e segnò l'inizio di un'inversione di tendenza irreversibile.

Una trappola tesa dagli americani

Per comprendere l'operazione Midway, bisogna risalire alla strategia dell'ammiraglio Isoroku Yamamoto, comandante in capo della flotta giapponese. Dopo l'attacco a Pearl Harbor del 7 dicembre 1941, il Giappone aveva conquistato le Filippine, la Malesia, Singapore e le Indie Orientali Olandesi in pochi mesi. Ma le portaerei americane, assenti da Pearl Harbor durante l'attacco, erano rimaste intatte e costituivano una minaccia costante, come dimostrato dal raid di Doolittle su Tokyo nell'aprile del 1942. Yamamoto decise di attirarle allo scoperto e distruggerle lanciando un'offensiva contro l'atollo di Midway, che credeva gli americani avrebbero difeso a tutti i costi. A tal fine, radunò una flotta colossale di circa 200 navi, tra cui quattro portaerei d'attacco. Ciò che Yamamoto ignorava era che i crittografi americani avevano decifrato il codice segreto della marina giapponese: l'ammiraglio Chester Nimitz conosceva i dettagli e la tempistica dell'operazione ancor prima che iniziasse. Posizionò le sue tre portaerei – la Enterprise, la Hornet e la Yorktown, quest'ultima riparata frettolosamente in 72 ore a Pearl Harbor quando avrebbe richiesto diversi mesi di lavoro – in agguato a nord-est dell'atollo. I giapponesi, convinti che la Yorktown fosse stata distrutta durante la battaglia del Mar dei Coralli a maggio, si aspettavano di incontrarne solo due. Il 3 giugno, un idrovolante da ricognizione americano avvistò la flotta d'invasione giapponese. La trappola era tesa.

Tre minuti che cambiarono la guerra

All'alba del 4 giugno, gli aerei giapponesi bombardarono le strutture di Midway, lasciando la base in fiamme. Ma l'ammiraglio Nagumo, al comando delle quattro portaerei giapponesi, ricevette informazioni contrastanti: i suoi aerei dovevano essere riarmati per un secondo attacco a Midway, o tenuti con i siluri per attaccare una flotta nemica? Questa fatale esitazione lo portò a cambiare l'armamento dei suoi aerei per ben due volte, proprio nel momento in cui i ponti delle sue navi erano stipati di aerei, carburante e munizioni. Fu in questo momento di massima vulnerabilità che i bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless dell'Enterprise e della Yorktown si abbatterono sulla flotta giapponese. In meno di cinque minuti, la Kaga, l'Akagi e la Sōryū erano in fiamme. L'unica portaerei giapponese ancora intatta, la Hiryū, rispose al fuoco e riuscì a danneggiare gravemente la Yorktown, che fu infine affondata il 6 giugno da un sottomarino giapponese. Ma i bombardieri Dauntless individuarono la Hiryū nel pomeriggio e la affondarono a loro volta. Yamamoto, inorridito dalla portata del disastro, ordinò la ritirata. In tre giorni, il Giappone aveva perso le sue quattro migliori portaerei, un incrociatore pesante, 248 aerei e oltre 3.000 uomini, tra cui molti dei suoi piloti migliori e più insostituibili. Gli Stati Uniti, la cui superiorità industriale avrebbe permesso loro di ricostruire la propria flotta di portaerei nei mesi successivi, detenevano ora l'iniziativa nel Pacifico. L'Impero del Sol Levante, che aveva sfidato la potenza americana, era ormai condannato a un'inevitabile sconfitta.