Era il 1° giugno: morte di Liu Bang, fondatore della dinastia Han.

Il 1° giugno 195 a.C., l'imperatore Gaozu, il cui vero nome era Liu Bang, morì nel suo palazzo a Chang'an, l'odierna Xi'an, nella provincia dello Shaanxi. Non aveva ancora compiuto sessant'anni. Poche settimane prima, era stato ferito da una freccia durante una campagna militare contro un ex alleato ribelle, il principe Ying Bu. Le ferite si rivelarono fatali. Con lui scomparve una delle figure più straordinarie della storia cinese: figlio di contadini, bevitore e rissoso in gioventù, che, grazie alla sua pura forza di volontà e alla sua intelligenza, divenne il fondatore della più duratura delle grandi dinastie imperiali cinesi. Duemila anni dopo la sua morte, i cinesi si riferiscono ancora a se stessi come "Han", il suo nome, che divenne il loro.

Da un villaggio del Jiangsu al trono della Cina

Liu Bang nacque in una famiglia contadina nella contea di Pei, nell'attuale provincia di Jiangsu. Terzo figlio di una famiglia impoverita, trascorse la giovinezza tra vagabondaggio, alcol e risse, con grande disperazione del padre. Un incarico come capo pattuglia lo fece uscire dall'anonimato, finché un giorno, mentre scortava un convoglio di detenuti, assistette alla loro fuga mentre dormiva ubriaco. Piuttosto che affrontare la punizione che lo attendeva, liberò i prigionieri rimasti e si unì alla resistenza. Questo segnò l'inizio di un'avventura che lo avrebbe condotto all'apice dell'impero. Nel 209 a.C., la morte del Primo Imperatore Qin Shi Huang gettò la Cina nel caos. Liu Bang si unì alla ribellione che travolse il paese, scalando rapidamente i ranghi militari e politici, ed entrando in aperta rivalità con il Generale Xiang Yu, una figura nobile e guerriera che la tradizione avrebbe per sempre contrapposto al suo astuto e popolare rivale. Dopo cinque anni di aspri combattimenti tra le due fazioni, Liu Bang ottenne una vittoria decisiva nel 202 a.C. grazie a uno stratagemma: non aveva mai avuto intenzione di rispettare il trattato appena firmato con Xiang Yu e lo attaccò a sorpresa. Sconfitto, Xiang Yu si suicidò. Liu Bang proclamò la dinastia Han e stabilì la sua capitale a Chang'an.

Un impero costruito per durare quattro secoli

Una volta diventato imperatore Gaozu, Liu Bang governò con notevole pragmatismo. Consapevole che il paese era stremato da anni di guerra civile, ridusse le tasse e il lavoro forzato, liberò coloro che si erano venduti come servi per sopravvivere e incoraggiò l'agricoltura. Pur non nutrendo un profondo rispetto per gli studiosi confuciani, fu abbastanza astuto da coinvolgerli nel suo governo; uno dei suoi consiglieri gli ricordò infatti che "se un impero viene conquistato a cavallo, è impossibile governarlo a cavallo". Riformò il codice legale ereditato dalla dinastia Qin e consolidò gradualmente il suo potere sostituendo i principi vassalli con membri del proprio clan. Ai confini settentrionali, dovette affrontare la formidabile cavalleria Xiongnu, contro la quale la sola forza militare si dimostrò insufficiente: avviò quindi una politica di alleanze matrimoniali che sarebbe durata per tutta la dinastia. La dinastia Han sopravvisse al suo fondatore quasi ininterrottamente per quattro secoli, fino al 220 d.C., diventando una delle dinastie più lunghe e prolifiche della storia umana. Contemporaneamente, nel bacino del Mediterraneo, Roma stava schiacciando Cartagine e costruendo il proprio impero universale: due civiltà all'apice del loro potere, agli estremi opposti dell'Eurasia, senza essersi mai incontrate.