Giovedì Blue Origin ha raggiunto un importante traguardo lanciando il suo razzo New Glenn da Cape Canaveral per la prima missione scientifica congiunta della NASA, con a bordo due satelliti diretti su Marte. Si tratta del primo volo per clienti paganti del vettore di lancio pesante dell'azienda fondata da Jeff Bezos , e del secondo volo del New Glenn dal suo lancio inaugurale nel gennaio 2025.
Il gigantesco razzo a due stadi, alto quanto un edificio di 32 piani, è decollato in un cielo sereno dopo diversi giorni di ritardo dovuti alla persistente copertura nuvolosa e a una tempesta geomagnetica. Alimentato da sette motori BE-4, ha raggiunto un importante successo tecnico: il recupero intatto del suo primo stadio riutilizzabile, che si era separato poco dopo il decollo prima di atterrare in sicurezza su una chiatta nell'Atlantico. Il razzo vettore, soprannominato "Never Tell Me the Odds" (Non dirmi mai le probabilità) in omaggio a Star Wars , ha suscitato un applauso al centro di controllo missione di Blue Origin.
Circa 20 minuti dopo il decollo, lo stadio superiore ha dispiegato con successo i due satelliti gemelli della missione EscaPADE della NASA. Queste sonde spaziali, denominate Blue e Gold, intraprenderanno un viaggio di 22 mesi verso Marte prima di entrare in orbite ellittiche sincronizzate nel 2027. Condurranno quindi una campagna scientifica di 11 mesi per studiare l'interazione del vento solare – un flusso di particelle ad alta energia proveniente dal Sole – con la sottile atmosfera e il debole campo magnetico di Marte. I due satelliti sono stati costruiti da Rocket Lab, con strumenti forniti dall'Università della California, Berkeley.
Questo successo arriva dopo oltre un anno di ritardo per EscaPADE, inizialmente previsto per il 2024 ma rinviato a causa di problemi di sviluppo a New Glenn. Il razzo trasportava anche un carico utile secondario di Viasat, agganciato allo stadio superiore per testare un sistema di comunicazione in orbita terrestre.
L'azienda di Jeff Bezos, precedentemente nota principalmente per i suoi voli turistici con il razzo suborbitale New Shepard, ora punta su New Glenn per competere direttamente con SpaceX. Il lanciatore per carichi pesanti offre una spinta paragonabile a quella del Falcon Heavy e superiore a quella del Falcon 9, offrendo al contempo una maggiore capacità di carico utile. La NASA ha finanziato la missione EscaPADE con circa 55 milioni di dollari e ha versato a Blue Origin 18 milioni di dollari per il lancio.
Blue Origin sta inoltre sviluppando un lander lunare per il programma Artemis, fornendo motori BE-4 ad altri produttori come ULA e lavorando a una futura stazione spaziale. Tuttavia, l'azienda ha ancora un notevole divario da colmare con SpaceX, che ha effettuato quasi 280 lanci di Falcon in due anni e sta continuando lo sviluppo di Starship, un razzo completamente riutilizzabile destinato a missioni lunari e marziane e al dispiegamento su larga scala della sua rete Starlink. Una volta operativo, Starship diventerebbe il razzo più potente mai lanciato.
Per Blue Origin, il successo della missione EscaPADE rappresenta una pietra miliare fondamentale nella sua ascesa al potere e una dimostrazione della sua capacità di partecipare a programmi scientifici interplanetari su larga scala.
