Il mercato europeo del carbonio è sotto pressione in vista della prossima revisione.

Il sistema di scambio di quote di emissioni (ETS), pilastro della politica climatica dell'Unione europea, è al centro di un acceso dibattito tra i sostenitori di un quadro normativo più rigoroso e i gruppi industriali che ne chiedono un allentamento. La Commissione europea dovrebbe presentare a breve una proposta di revisione.

Lanciato vent'anni fa, il mercato europeo del carbonio copre oggi circa il 40% delle emissioni dell'UE, rappresentando circa 10.000 impianti industriali, fabbriche e centrali elettriche. Il suo principio è il seguente: le aziende devono possedere permessi per ogni tonnellata di gas serra emessa. Questi permessi sono negoziabili, creando un prezzo del carbonio volto a incentivare la riduzione delle emissioni nel modo più rapido possibile. Secondo le normative vigenti, il limite massimo complessivo delle emissioni si riduce del 4,3% ogni anno.

I risultati sono contrastanti. L'Agenzia europea dell'ambiente rileva che le emissioni di tutti gli impianti industriali fissi coperti dal sistema sono diminuite del 51% tra il 2005 e il 2024. L'industria siderurgica emette ora circa il 20% in meno rispetto a prima dell'entrata in vigore del sistema. Il settore dell'aviazione, d'altro canto, continua a registrare un aumento delle emissioni: secondo l'ONG Carbon Market Watch, il sistema ETS cattura solo una frazione del reale impatto climatico del settore.

Il principale punto debole del sistema risiede nelle quote di emissione gratuite. Introdotte come misura temporanea per proteggere l'industria durante la transizione, non sono mai realmente scomparse. Secondo Carbon Market Watch, circa il 90% delle emissioni industriali rimane coperto da queste quote gratuite, il che significa che le aziende pagano il prezzo pieno per il carbonio solo su una minima parte delle loro emissioni di CO2. Alcune ricevono addirittura più quote di quelle di cui hanno bisogno e rivendono l'eccedenza, realizzando così un profitto.

"Sono essenzialmente le grandi compagnie petrolifere e petrolchimiche a fare pressioni contro l'eliminazione di queste quote gratuite, insieme ad alcuni grandi settori manifatturieri con una base prevalentemente basata sul carbone", spiega Wijnand Stoefs, responsabile delle politiche europee di Carbon Market Watch.

Il dibattito si estende oltre i confini europei. La Banca Mondiale elenca più di 35 sistemi di scambio di quote di emissioni operativi in ​​tutto il mondo. Diversi paesi hanno accelerato l'implementazione dei propri sistemi in seguito all'entrata in vigore del Meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere (CBAM) dell'UE, che assoggetta alcune importazioni a un prezzo del carbonio. "Indonesia, Filippine, India, Turchia: tutti hanno già un sistema o stanno lavorando per istituirne uno molto rapidamente", osserva Stoefs, che vede in questo una manifestazione dell'"effetto Bruxelles".

Ma anche altri Paesi rischiano di importare i difetti del modello europeo. Turchia e Corea del Sud consentono, o hanno consentito, alle aziende di compensare parte delle proprie emissioni attraverso progetti realizzati all'estero, come i programmi di riforestazione. Le organizzazioni ambientaliste considerano questi meccanismi spesso opachi e inefficaci. La Nuova Zelanda offre un altro esempio: un'analisi della Banca Mondiale non ha riscontrato alcun effetto statisticamente significativo del suo sistema di scambio di quote di emissioni (ETS) sulle emissioni di CO2, soprattutto perché l'agricoltura, che rappresenta quasi la metà delle emissioni nazionali, è stata in gran parte esclusa.

A Bruxelles, la battaglia politica è già in corso. La ministra svedese per gli Affari europei, Jessica Rosencrantz, in una recente lettera ha sostenuto la necessità di mantenere un fattore di riduzione lineare sufficientemente ambizioso, che definisce "l'elemento più critico" per preservare gli incentivi agli investimenti nella transizione industriale. Ha inoltre chiesto l'inclusione delle emissioni derivanti dall'incenerimento dei rifiuti nell'ambito del mercato del carbonio.

In seno al mondo imprenditoriale, l'associazione BusinessEurope chiede un rallentamento nella graduale eliminazione delle quote di emissione gratuite e un allentamento della strategia climatica dell'UE per il 2040, citando inflazione, conflitti geopolitici, restrizioni al commercio globale e la debolezza dell'economia europea. Il portavoce per le politiche ambientali del PPE, il gruppo più numeroso al Parlamento europeo, auspica un rinvio della fine delle quote di emissione gratuite oltre il 2039, subordinandola però agli investimenti all'interno dell'Unione europea: "Non è più accettabile che le imprese utilizzino le proprie quote di emissione gratuite per investire al di fuori dell'Europa".

Queste pressioni hanno già prodotto effetti concreti. Un secondo sistema europeo di scambio di quote di emissioni, relativo ai combustibili utilizzati negli edifici e nei trasporti stradali, avrebbe dovuto entrare in vigore nel 2027; è stato rinviato al 2028. L'Agenzia federale tedesca per l'ambiente mette in guardia contro ulteriori rinvii o indebolimenti del sistema, sostenendo che limitare le quote gratuite e mantenere un mercato del carbonio solido sono essenziali affinché l'UE raggiunga i suoi obiettivi climatici.